日本爱丝货，明朝缺白银：为什么两国却没有成为最佳生意伙伴？
按理说，中国有如此之多的令日本人爱不释手的丝货，而日本又有如此之多的令中国人无限向往的白银，这本应使这两个海上邻国成为最佳生意伙伴才对——更不用说，长江三角洲到长崎的距离比马尼拉到阿卡普尔科要近得多。偏偏“倭寇之乱”与丰臣秀吉侵略朝鲜的战事，令明朝与日本的关系恶化到了极点，以至于“隆庆开海”之后，日本依然在明朝官方禁止贸易的黑名单上（“通倭”是死罪）。历史上第一次（但不是最后一次）出现了这样的景象：明明“同文同种”的东亚国家间却彼此对立而无法互通有无，反让远道而来的欧洲人——比如葡萄牙人——有机可乘。
在16世纪晚期每年的4—5月间，两艘由葡萄牙王室任命的一名海军上将率领的大帆船（每艘载重600—1600吨，可搭载500—600人），配备着火枪大炮，满载着毛织品、红布、水晶、玻璃制品、佛兰芒钟、葡萄酒、印度棉花和棉布等货物，以及原产美洲经里斯本运来的白银从果阿（葡萄牙在印度半岛西海岸的据点）出航。在正常情况下，它将停靠在马六甲，把船上的部分货物换上香料、檀木、苏木、暹罗（今泰国）产的鲨鱼皮和鹿皮，然后再航行到大明帝国允许葡萄牙人居留的澳门。在澳门，为了筹备运往日本的大量中国生丝和丝织品，他们通常必须等待10—12个月：因为在广州只有上半年才能买到生丝和丝织品。
明万历通宝银钱
第二年，这两艘不受明朝“特严禁贩倭奴者，比于通番接济之例”禁令限制的葡萄牙大帆船乘着6月底至8月初的西南季风航行到日本九州，航程通常要十二三天。在日本停留到10月底或11月初，把生丝、丝织品、棉布等中国商品以高昂的价格迅速脱手，然后再乘东北季风返航澳门，从日本载运出来的商品除了大量的白银外，还有漆器、画有金叶的纸屏风、和服、日本刀、长矛等铁器。
随着澳门葡萄牙人与日本贸易的不断发展，日本每年进口的中国生丝都保持在10万斤以上，而用作贸易结算的日本白银则成为葡萄牙人在东亚贸易的重要资本来源。澳门—日本间的贸易几乎每年都能为葡萄牙人从日本赚回60万两左右的白银。如此数目巨大的白银使得葡萄牙商人们在中国市场上如鱼得水，他们用白银向中国商人购买瓷器、茶叶、生丝、黄金等价值连城的货物，只有一小部分从澳门再出口到果阿。同样由于当时日本的金银比价（大约为1比12）远远超过中国，因此把从日本获得的白银载运到广州购买中国的生丝、黄金，能够获得厚利。据说其利润率保持在70%—80%，有时甚至超过100%。结果，如同涌进马尼拉的美洲白银一样，大多数日本白银最终都被巨大的明朝市场吸收了。中国因此成为当时世界白银的“终极秘窖”，以平衡自己几乎永远保持的贸易出口顺差。