明朝“海青天”，皇帝20多年不上朝，他带着棺材觐见
嘉靖年间，海瑞开始出仕。在嘉靖年间的早期，皇帝励精图治，国内还是一片欣欣向荣。然而随着年华的老去，嘉靖皇帝开始迷恋求仙问道，一心只想长生，竟然20多年不上朝，每天躲在宫里炼丹服用。海瑞见此情况如坐针毡。他抱着死谏的决心，给自己买好了棺材，随后为嘉靖皇帝呈上了一本《治安疏》，痛陈皇帝不理朝政、奢侈浪费、迷信邪术等等一系列荒谬之举。嘉靖皇帝勃然大怒，将海瑞逮捕起来下狱，一关就是大半年。但是，在这大半年中，嘉靖反复阅读《治安疏》，觉得海瑞一片丹心，所以虽然下狱，却并不能拿他问罪。
随后嘉靖皇帝驾崩，隆庆皇帝继位，马上释放海瑞，并且予以重用。他在江南地区整修水利，推行一条鞭法，将富户的土地分给百姓，政绩斐然，百姓们都称他为海青天。海瑞卸任的时候，百姓夹道哭送。后来，海瑞因年事已高，一度辞官回家。
明神宗时期，皇帝再次启用海瑞进京做官。海瑞依然刚正不阿，许多朝臣都曾经被海瑞上本参奏，因此叫苦连天，在皇帝面前进言要罢免海瑞。但明神宗不仅置之不理，还专门下诏书安慰海瑞。海瑞一生忠心报国，任用他的皇帝，虽然有时被他的耿直惹得十分恼火，但却也拿这位难以驾驭的老臣没有办法。