汉灵帝不是皇子，只是一位亭侯，为什么能成为东汉皇帝呢？
一
首先，刘宏是汉章帝刘炟的玄孙、河间孝王刘开的曾孙。在推恩令的背景下，刘宏的父亲刘苌只获得解渎亭侯的爵位，在父亲去世后，刘宏继承了这一爵位。由此，刘宏的爵位和关羽的汉寿亭侯没有本质的区别，都只是一个亭侯。虽然刘宏没有像刘备一样家道中落，但是，想要继承皇位，显然不是刘宏可以想象的事情。
当然，天上有时真的会掉馅饼。永康元年（167年）冬，汉桓帝刘志驾崩。汉桓帝去世的时候，只有36岁。更为关键的是，他生前只有三个女儿，所以没有皇子来继承皇位。在此背景下，皇后窦妙和外戚窦武一起掌控了朝廷大权，也决定了皇位的继承人选。
彼时，窦氏家族要求新皇帝必须符合三项条件：第一条就是必须来自河间国，或者说此人必须是汉章帝的后人，因为汉桓帝刘志就是汉章帝刘炟曾孙。对此，刘宏虽然只是一个亭侯，却符合了这一条件了。
二
就第二条来说，这个人必须是汉桓帝的子侄辈，如果新皇帝是汉桓帝的长辈，窦皇后的位置自然比较尴尬，也即会扰乱皇室血统的关系。比如嘉平六年（254年），司马师借郭太后名义废黜曹芳，并提出立曹据为皇帝。但是，郭太后认为曹据是魏明帝叔父，拥立曹据的话，自己这个太后反而是新皇帝的侄媳，会造成身份尴尬，故力主立魏明帝之弟东海王曹霖之子曹髦为帝，得到朝臣支持。
对于刘宏来说，是汉章帝的玄孙，而汉桓帝则是汉章帝的曾孙，也即刘宏正好是汉桓帝的子侄辈，所以符合第二个条件。
至于第三个条件，则是新皇帝的年纪不能太大。这个也不难理解，如果新皇帝比较老练，显然不利于窦氏家族掌控大权。同样的道理，司马师废掉曹芳后，改立的曹髦当时也只有十多岁。
在此背景下，窦武找到了来自河间国的侍御史刘鯈，向他询问“其国中王子侯之贤者”。在这个关键时刻，刘鯈推荐了年仅十二岁的解渎亭侯刘宏。窦武对这个人选非常满意，于是派侍御史、守光禄大夫刘儵、奉车都尉曹节等人前往河间国迎接刘宏登基。
三
最后，建宁元年（168年）正月，刘宏跟随迎驾队伍抵达雒阳城外夏门万寿亭，由窦武率文武百官迎接。次日，刘宏继位，改年号建宁。称帝之后，汉灵帝让太傅陈蕃、大将军窦武及司徒胡广三人共参录尚书事，也即让他们来执掌朝政。
刘宏在位的大部分时期，并没有什么作为。他还设置西园，巧立名目搜刮钱财，甚至卖官鬻爵以用于自己享乐。因此，等到汉灵帝在位晚期，爆发了黄巾起义，而凉州等地也陷入持续动乱之中。中平六年（189年），刘宏去世，谥号孝灵皇帝，葬于文陵。对此，在笔者看来，对于本就衰微的东汉王朝，汉灵帝显然起到了加速灭亡的负面作用。