朱元璋想杀沈万三，询问猪蹄如何做的？沈秀回答四字保全了性命
这是《明史》中对明朝富商沈秀的记载。
提到沈秀，很多人不知道他是谁？而提到他的别名沈万三，就有很多人知道了。沈秀拥有着庞大的商业帝国，号称富可敌国，引起了朱元璋的芥蒂。朱元璋三番两次想要处死沈秀，都没有找到借口，准备借着宴会上的猪蹄发作。
在古代封建王朝时期，商人属于不入流的职业，社会地位很低。而历朝历代皇帝总是会采取“重农抑商”的政策，其主要目的就是打击商人，扶持农民。因为他们知道只有农民多了，帝国才有足够的粮食吃，才能维持帝国的运转。
在古代历史中，有百分之六十的时间里，百姓处在吃不饱穿不暖的状态。有可能是遭遇了天灾，粮食绝收，也有可能是遭遇了战争，无法种植粮食。人口的增长，粮食的短缺，成为每个封建王朝要面临的问题。
明朝建立之后，战争不仅造成了许多良田被破坏，而且耕种土地的人口也锐减。元朝残酷压迫百姓，有的地方的百姓十不存一，各地都是荒废了的土地。朱元璋一方面看着百姓饿着肚子，一方面又看到土地荒废，十分痛心。
为了让天下臣民都去开垦土地，他不仅借给百姓种子粮，还把种地需要的耕牛，免费送给明朝的百姓。朱元璋对农民采取了优待的政策，对商人则采取了铁腕手段，想要抑制帝国内部商人的发展。
而苏浙地区向来是鱼米之乡，这里的百姓脑筋也作为活络，有许多百姓通过耕种土地发家后，开始做起了小生意。在朱元璋的眼中，商人就是不务正业，没有勤勤恳恳当农民好。而吴兴的一个大商人沈秀，进入了朱元璋的视野，成为了朱元璋的眼中钉。
沈秀，从祖辈开始家里就做生意，他从小耳濡目染，学习了一身的行商技巧。到了元朝末年，沈秀通过自己的生意头脑，支持各股势力。比如他曾支持过张士诚的大周政权，替张士诚提供后勤保障，获得了在平江的行商专营权。
张士诚感念沈秀的贡献，还曾亲自给他立碑，可见沈秀的财力。张士诚败于朱元璋后，朱元璋占据了张士诚的地盘，沈秀积极向朱元璋示好。朱元璋定都应天后，应天城墙经过多年的战争，已经损坏殆尽。
沈秀找到机会，请求帮助朱元璋修应天城墙，朱元璋同意了。最终应天城墙修好了，明朝出了城墙修缮费用的三分之二，沈秀一人出了其余的三分之一。通过沈秀修应天城墙，朱元璋看到了沈秀的实力，封赏了沈秀的两个儿子。
朱元璋知道沈秀财大气粗，只是想要获取他的支持而已，对他并没有好感。等到朱元璋战胜北元，统一中原，天下稳定后，开始磨刀霍霍了。
沈秀修建好城墙后，举办庆功宴，邀请皇帝朱元璋参加。在宴席上，摆了八样菜，其实并不多，毕竟十几个客人吃。但是朱元璋还是没事找事，他看着桌子上的猪蹄，询问沈秀：“这道菜叫什么名字”？沈秀知道朱元璋的意思，“猪”同“朱”同音，说“猪蹄”就是找死。
沈秀灵机一动，回答朱元璋：“这是万三蹄”，沈秀的回答天衣无缝。他把猪蹄，用自己的别号命名，既不会得罪朱元璋，又抬高了自己的地位。而朱元璋还不肯罢休，接着询问道：“万三蹄要用刀砍下来吧”？
沈秀感觉到朱元璋深深的敌意，回答道：“不需刀砍”。朱元璋诧异了，询问：“不用刀砍，如何分离？”沈秀接着回答道：“煮熟自然会分离”。两人的对话暗藏玄机，句句背后都藏着陷阱，好在沈秀通过了朱元璋的考验。
沈秀逃过一劫，没能逃过第二劫，朱元璋又找到了他的毛病。原来，沈秀修建好应天城墙后，又想到了巴结朱元璋的方法，那就是犒劳军队。朱元璋听说了沈秀，准备拿着金银，去往明朝军队犒赏将士们，当即大怒。
兵权是朱元璋最看重的权力，现在沈秀有钱了，竟然敢拿着钱，去军中笼络将士们。朱元璋对身边的马皇后说：
“匹夫犒天子军，乱民也，宜诛。”
马皇后还好在身边，听说了朱元璋的话，认为不妥。马皇后同样认为沈秀太过煊赫，仗着自己有钱，竟然不给皇帝面子。沈秀去往明军犒赏将士，确实有点上头了，他完全没有顾忌朱元璋的想法。
朱元璋这时心里郁闷，他想着我堂堂一个皇帝，还没有你一个商人富，这让我的面子往哪搁？你有钱想炫耀，可以，但是不能去我的军队中炫耀，笼络我部下的将士。马皇后苦口婆心劝说，她对朱元璋说：
“妾闻法者，诛不法也，非以诛不祥。”
最终沈秀因为大不敬的罪过，被抄家，几十年的财富全部归于明朝国库。沈秀和家人被流放云南，发配充军，过起了犯人的生活，在记载中：
“乃释秀，戍云南。”
朱元璋早就看不上沈秀了，只是拿他开刀，推行自己“重农抑商”的国策。事情发展到这一步，朱元璋获得了沈秀的家财，惩治了煊赫的沈秀，应该结束了。可惜沈秀的女婿顾学文又犯了事，被弹劾同胡惟庸有关联，又是一场大株连。
顾学文一家和被流放的沈秀一家，被尽数斩首，共有八十多人被杀，沈秀也在其中。沈秀有经商才能，如果能够活下来，还有东山再起的可能。可惜朱元璋没给沈秀翻身的机会，在顾学文被牵扯到胡惟庸案中后，就下达了满门抄斩的命令。