1609年日本入侵琉球王国，目的是为了和明朝贸易
德川家康在暗地里针对丰臣秀赖同时，也没耽搁日本国的政务。首先他替丰臣秀吉处理了一个烂摊子，之前秀吉两次派兵入侵朝鲜，最终以失败告终。
德川家康
日本和朝鲜、明朝关系就此断交，家康为此主动派人联系朝鲜，提出与之和好。为了表达诚意，还释放了大部分所有的朝鲜俘虏回国。
朝鲜由于刚刚被入侵，元气大伤。正需要喘息之机，所以和日本签订合约，从此两国恢复正常邦交。家康主导下的日本依然想跟明朝恢复交往，尤其是跟明朝恢复贸易。即便有朝鲜联络但也被明朝拒绝。
为此家康想到一个办法。明朝有诸多附庸国，江户幕府为此盯上了除了离朝鲜外距离自己最近的琉球王国。琉球王国是日本今天的冲绳县，距离在台湾的东北部，日本的西南部。家康决定派兵入侵琉球。
入侵琉球的任务则交给了萨摩大名岛津忠恒，岛津忠恒是岛津义弘的儿子。1602年岛津义弘退隐，岛津忠恒继承为家督。真田幸村的“日本第一兵”这个名号就是岛津忠恒取的。
岛津忠恒这个人很会观察形势，随机应变。在关原之战中，岛津义弘参加石田三成一方作战，而且是家康的劲敌。在关原之战后，家康对岛津义弘、岛津忠恒父子的处置方式与其他大名截然不同
琉球群岛与中国-日本的位置关系
家康及其老臣派使者带着誓约书到萨摩，对岛津忠恒君臣百般安慰，承诺岛津氏的领地没有任何变化，并敦促岛津忠恒上京。于是，岛津忠恒上京拜见家康。
家康不仅没有责备岛津忠恒在关原之战中与德川家作战，还饶恕了逃到岛津忠恒那里的浮田秀家的性命。家康父子不断让其他大名出钱、出力修建城堡，但从来没有让岛津忠恒出钱、出力修建城堡。可以说，家康对岛津忠恒相当优待。家康打算用怀柔政策感化岛津忠恒。
岛津忠恒
岛津军战船
于是岛津忠恒归顺德川家康。岛津忠恒不再关注丰臣家的命运，更无野心夺取天下。他所考虑的是岛津家业的长期稳定。这次家康要求他入侵琉球，他便领命。1609年2月，岛津忠恒发兵征服琉球，俘获了琉球国王。岛津忠恒带着琉球国王来到江户和骏府，请示德川秀忠和德川家康如何处置琉球国王.
虽然琉球是一个小国，但押解小国国王到日本，这在日本历史上是前所未有的。岛津忠恒立下了一件奇功。因此，德川幕府论功行赏，让岛津忠恒统治琉球。
琉球人服饰复原
家康让岛津义弘出兵是控制琉球王国，而不是消灭。目的就是为了通过“琉球王国”的名义来和明朝交流与贸易，征服琉球的最初几年明朝还和已成为日本附庸国的琉球往来。
但过了几年后明朝察觉琉球已经实际上被日本吞并，由于明朝之前在朝鲜半岛与日本的战争中消耗了大量钱财，再加上琉球对明朝而言不算太重要附庸国，于是没再向上次那样派兵拯救琉球，而是断绝和琉球往来。
很多人以为琉球作为中华附庸国是在清朝时期丢失的，因为1879年（光绪年间），琉球王国国号废除，正式灭亡作为一个县纳入日本。其实早在1609年琉球已经实际上从中华朝贡体系中被迫脱离。
日本冲绳，昔日琉球王国
在丰臣秀吉时代，日本和朝鲜作战，大量将士丧命，结果朝鲜问题没有得到解决。而今日本与朝鲜议和成功，在琉球也成了日本的附属国，朝野上下都认为这是德川家康的丰功伟业。相比之下，大阪丰臣家威望也随之跌落，认同丰臣政权的日本百姓越来越少。