他是清朝最后一位掌握实权的明君，却留下了清朝灭亡的隐患
其实，咸丰帝自1850年即位之后，便颇有中兴清朝之心。他清洗军机处，任用改革派官员革新弊政，大举提拔汉族士绅官僚，镇压太平天国叛乱。从《清文宗实录》中看，他此时的工作极为勤奋，每天都有许多谕旨下达，其中不少是亲笔写的朱批、朱谕，不劳军机大臣动手。
咸丰帝任用肃顺等改革派官员，以铁腕的方式面对自乾隆末期以来的官场腐败，严厉打击贪污腐败，严惩渎职失职，整肃官场政风。其果断处理"戊午科场案"，将一品大员柏葰处斩，使得清王朝此后几十年间官场风气，特别是自乾隆后期越演越烈的贪腐风气有了很大改观。
但内乱未平，外患又起。正在咸丰帝镇压太平天国之时，英、法等国再次染指中国。1854年，英、美、法三国向清廷提出修约等要求，遭到咸丰帝拒绝。故而导致英、法两国于1856年再次对清廷宣战，英国借口"亚罗号事件"，攻占广州，但被击退。1858年三月，英法联军以及英、法、美、俄四国公使抵达天津大沽口外，要求所谓"修约"。咸丰帝谕令直隶总督谭廷襄"以夷制夷"，对俄示好，对美设法羁縻，对法进行劝诱，对英国则严词质问。谭廷襄奉旨行事，但是没有成功。
英法舰队攻陷大沽炮台，进迫天津。咸丰派桂良、花沙纳往天津议和，与英、美、法、俄分别签订《中英天津条约》、《中美天津条约》、《中法天津条约》和《中俄天津条约》。条约样本奏上，咸丰帝十分愤怒，但是又不得不批准。而后，列强不满足于《天津条约》规定的权利，蓄意重新挑起战争。咸丰帝命清军加强大沽口防务。咸丰九年(1859年)，在英国蓄意挑起的大沽口冲突中，英法侵略军被击败咸丰帝见大沽口获胜，尽毁《天津条约》。而这，也是咸丰皇帝最后一次展示清王朝的雄风了。
之后，英法两国再次调兵遣将，发起新的侵略。1860年，英法联军进逼北京，咸丰帝仓皇逃亡热河。1860年十月六日，英法联军攻占圆明园，次日被焚毁殆尽。1861年七月十五日，咸丰帝在热河行宫病重。十七日清晨，咸丰帝病逝。
由于咸丰帝死前没有听从肃顺的建议，效仿汉武帝杀钩弋夫人的做法杀掉慈禧，所以留下了“母壮子幼”这个天大的隐患。
果然，咸丰帝病死之后，其生前安排的政治局势很快发生了变化。慈禧太后与慈安太后和奕欣相勾结，拉拢握有兵权的胜保等人，将载垣、端华、肃顺等革职拿问。随后，慈禧太后等迅速捕杀了载垣、端华、肃顺，其余五大臣革职治罪，将载垣等人拟定的皇帝年号"祺祥"改为"同治"。慈禧太后夺取了晚清的实际最高统治权，并成功将清王朝带向了坟墓。