惠帝是一个近乎白痴的庸人,而皇后贾后,却怀有政治野心,并手段毒辣。
晋武帝时,外戚贾氏和杨氏都有重要的政治地位。
武帝死后,外戚杨骏和杨太后,父女合谋,掌握了朝廷大权。
惠帝无康元年(291),贾后联络楚王司马玮,杀了杨峻及其家属和党羽数千人,命汝南王司马亮与太保卫瓘共录尚书事以辅政;楚王司马玮为卫将军,领北军中侯。
北军,是守卫京城的禁军,是军队的精锐和骨干。
不久,贾后又以惠帝的手诏,责楚王玮擅杀大臣,杀楚王玮。
至此,朝廷权力都落在贾后手里。
贾后以贾模为散骑常侍,加侍中;
与右朴射王戎并管机要。在这个政权的核心人物中、贾模、裴等是贾后的亲党,张华是个撑门面的人物。
张华和贾模,裴頠同心辅政,从惠帝元康元年(291)到元康九年间,在政治上维持着一个相对稳定的局面,司马光的评论称当时“虽王在上,而朝野安静,华等之功也”(《资治通鉴》卷八二元康元年)。
惠帝的太子司马伷,幼年聪明,为武帝所喜爱。
长而刚猛,又渐为贾后所畏忌。
贾后的亲党伯将来太子继位后,对他们不利,便劝贾后废太子为庶人,接着又杀害了他。
太子遹死后,赵王伦在他的心腹孙秀的谋划下,宣称为太子报仇,起兵杀贾后及张华、裴頠等。不久,赵王伦自立为帝。
与此同时,齐王冏、河间王颙、成都王颖,并拥强兵,各据一方。
齐王冏的父亲齐王攸和晋武帝都是司马昭的儿子,后齐王攸出为司马师的继嗣。
司马师死,司马昭继兄执政。
司马昭常说:“天下是司马师打的,天下也应由司马攸继承。”
司马攸才出武帝之右,且为众望所归,也差一点代替武帝为嗣君,因而齐王冏原有作皇帝的可能。
赵王伦称帝时,齐王冏出镇许昌。
他得到河间王颙和成都王颖的支持,联合进兵洛阳。
加之赵王伦的亲信王舆在洛阳起兵反伦。
齐王冏内外结合,大败伦兵,杀伦和孙秀,迎惠帝夏位,齐王冏辅政。
惠帝无子,按亲疏顺序,应由成都王颖为皇太弟。
齐王冏贪恋权位,立了惠帝一个侄子司马覃为皇太子,引起成都王颖的不满。
河间王颙在联合讨伐赵王伦以前,曾支持过赵王伦。
对此,齐王冏是心怀不满的,河间王颙也因而内不自安。
齐王冏辅政后,骄恣专横,擅杀朝臣,不听劝谏。
河间王颙推尊成都王颖为首,起兵讨冏。
骠骑将军长沙王乂起兵为内应,发兵攻冏。
冏败被杀。成都王颖居邺,遥执朝政。
长沙王乂虽在朝廷,事无大小,皆去邺征询成都王颖的意旨。
这局面是维持不久的。长沙王乂与河间王颙、成都王颖间嫌隙渐生。
颙、颖联合起兵讨乂。长沙王乂,史称其“开朗果断,才力绝人,虚心下士,甚有名誉”(《晋书•长沙王乂传》)。
及二王来攻,乂率兵应战。
战久,粮乏,洛阳城中大饥,将士虽然疲敝,但上下同志,皆愿为乂效死。
成都王司马颖和河间王乂围洛阳日亟,洛阳城中“公私穷蹙,米石万钱”(《晋书,惠帝纪》)。
情况困难,洛阳城内统治阶级内部出现分裂。
东海王越,密与殿中诸将联合,捕乂送全塘城,为颙部将所杀。
成都王颖入洛阳,复还镇邺。
惠帝诏以颖为丞相,东海王越守尚书令。
不久,又以颖为皇太弟,都督中外诸军事,任丞相如故。
司马颖僭侈日甚,大失众望。
东海王越奉惠帝诏亲征颖,为颖所败,逃归东海。
司马颖俘惠帝到邺,河间王乂部将张方入洛阳。
幽州刺史王浚,并州刺史东瀛公司马腾同起兵讨颖,连破颖军。
邺中大震。司马颖仓惶挟惠帝去洛阳。
张方迎惠帝入洛阳,拥兵擅政。
因连年兵燹,洛阳残破。张方又拥惠帝和司马颖去长安。
这时朝政大权自然又转入河间王颙手中。
司马伷废成都王颖,另立豫章王炽为皇太弟。
惠帝永兴二年(305),东海王越以迎惠帝为名,起兵讨河间王颙。
次年颙败,越迎惠帝还洛阳。
成都王颖北渡河,为人所杀。
河间王乂后来在应征诏赴洛阳途中为人所杀。
公元306年,惠帝中毒死,皇太弟炽立,是为怀帝,朝政大权落入东海王越之手。
从汝南王亮到东海王越,一共有八个王参加混战,中间还夹着一个贾后。
这是西晋历史上的贾后专政和八王之乱。
经过这次变乱,社会经济受到严重破坏,人民大量伤亡,西晋的统治机能也从此瘫痪。