后秦为羌族姚苌所建立。
羌族和氏族是关陇地区的两个民族。
后赵时期,两族同被迁徒到关东。
羌族在姚苌的父亲姚弋仲的率领下,住在清河。
后赵未年内乱,姚弋仲降晋。戈仲死,其子姚襄和殷浩不和,反晋,北据洛阳,拟以洛阳为基地,开建王业。
后为桓温所败,遂西入关。但这时关中已为苻秦所有。
苻生派苻坚拒襄,战于三原。襄败,为苻生将邓羌所杀。姚苌向苻坚投降。
淝水战后,慕容垂以扫祭祖坟为借口,回关东去了。
姚苌随苻坚回到长安。慕容泓在关中起兵,苻坚派儿子苻叡去征讨,以姚苌为苻叡军司马。
苻叡战败被杀,姚苌派他的长史赵都去向苻坚请罪。
苻坚在盛怒之下把赵都杀了。
姚苌畏罪,逃奔渭北,遂至马牧。西州豪族拥护他,共推姚苌为盟主。
姚苌遂于384年自称大将军,大单于、大秦天王,反前秦,独立发展。
在苻坚和慕容泓、慕容冲紧张战斗时,姚苌即移兵岭北,广收资实。
他称要“待秦弊燕去,然后兵不血刃,坐定天下”(《晋书•姚苌载记》)。
后来,姚苌的设想实现了。慕容冲所率鲜卑人攻入长安,旋又放弃长安走关东。
姚苌坐取长安。苻坚在长安失落前,走保五将山,为姚苌俘获缢死。
公元386年,姚苌即皇帝位于长安,国号大秦,史称后秦。
苻坚虽死,苻秦氏和氐族的势力还在。
苻坚族孙苻登,于苻丕死后即皇帝位,率领氏族势力继续和姚苌作战,
公元393年,姚苌死,太子姚兴继位。
次年,兴征苻登,登兵败被杀,苻氏的势力才被压下去。
西燕灭亡时,姚兴取得了河东。
后又乘东晋衰乱,出兵潼关,取得了东晋的洛阳。
后秦盛时,它的疆域南到汉川,东过汝、颍,西控西河,北守上郡。
后燕、后秦,是十六国后期东西方的两个强国。
后秦在姚兴时期(394—415),学术文化相当兴盛。姚兴作太子时就与臣下“讲论经籍”(《晋书•姚兴载记上》,下同),作皇帝后,更大兴儒学。“天水姜龛,东平淳于岐,冯翊郭高等,皆耆儒硕德,经明行修,各门徒数教授长安。
诸生自远而至者万数千人。”“凉州胡辩,苻坚之末,东徙洛阳,讲授弟子千有余人,关中后进多赴之请业。”姚兴给关尉下令说:“诸生咨访道艺,修身厉行,往来出入,勿拘常限。”于是学者咸劝,儒风甚盛。
姚兴提倡佛教。沙门自远而至者五千余人。“州郡化之,事佛者十室而九矣”。
姚兴时,还翻译了大批佛教经典。在政治上,姚兴申明律令,严惩贪污,打击豪强。始平太守周班、槐里令李■,都因贪污伏法。鲜卑族薛勃叛奔岭北。“上郡贰川杂胡皆应之,遂围安远将军姚详于金城。(姚兴)遣姚崇、尹纬讨之。勃自三交趣金城,崇列营掎之。而租运不继,三军大饥。”纬言于崇曰:“诸部之豪,位班三品,督运稽留,令三军乏绝。宜明置刑书,以惩不肃。”遂斩之。
诸部大震,租入者五十余万。姚兴亲率步骑二万,自往征讨,薛勃惧,弃其众而逃。
姚兴重视农业。
灭苻登后,“散其部众,归复农业”。他命郡国“百姓因荒自卖为奴婢者,悉免为良人”。
姚兴在长安立律学,调集郡县没有职任的令史来学习。
学成后,回原郡县。“论决刑狱”。姚兴自己也常常听断疑狱,“于时号无冤滞”。
法律总是为统治阶级服务,但在刑法酷滥的十六国时期,姚兴对法这样的重视,是很难得的。
418年,姚兴病死,太子泓即位。东晋太尉刘裕乘机进兵,攻下后秦的洛阳。
这时,后秦的皇室内部却又出现了争夺权位的尖锐斗争。
晋军长驱入关,水陆并进,于417年攻破长安。姚泓出降。
后秦亡。后秦建国,共三十二年。