这还得从汉武帝说起,汉武帝的最大功绩是击败匈奴,并让匈奴分裂为南北两部,北匈奴在东汉时被彻底击溃,南匈奴则归附汉朝,连单于都被经过汉朝政府任命。东汉末年,黄巾起义爆发,天下大乱,南匈奴也响应汉朝的征兆进关内平叛,这时正赶上南匈奴内乱,作乱者杀死老单于,并且出兵入中原掳掠,蔡文姬就是在这个时间被掳至匈奴的。南匈奴单于之子于扶罗自立为单于,入朝请求支援,正赶上天下大乱,于是滞留在河东。于扶罗在诸侯讨伐董卓期间分别依附袁绍、张杨、袁术等人,屡战屡败,郁郁而终。他的弟弟呼厨泉继承了单于之位,归附了曹操。
曹操消灭袁绍后统一北方,趁着呼厨泉入朝之时软禁对方,派左贤王去管理南匈奴,并把南匈奴分为五个部分,每部选有威望者为帅,以汉人为佐贰来监督,并且把他们安置在并州一带,分别派人管理。曹魏立国后历任继承者都是遵照曹操这个拘留单于,以左贤王管理部务的办法来管理南匈奴各部。当时呼厨泉被软禁在洛阳,南匈奴主要由他的侄子左贤王刘豹管理,刘豹死后,左贤王的位置由其子刘渊继承。这时西晋已经篡魏,司马炎死后陷入了八王之乱,刘渊假意依附成都王司马颖,趁机逃出洛阳回到了南匈奴本部,乘着西晋诸王互相攻伐的时机在并州打着汉室宗亲的旗号自立为王。后来他的儿子刘聪攻陷西晋的洛阳和长安,俘虏了西晋最后一位皇帝晋怀帝司马炽,西晋终结在南匈奴手里。这一系列历史事件在后世被称为“八王之乱,五胡乱华”。
曹操也没有想到自己生前的一番操作竟然为自己的子孙报了篡位之仇。但这锅也轮不到曹操背,西晋从立国开始,统治阶级就奢侈无度,各路藩王为了皇位打生打死,使国家的元气消耗殆尽,这才给了刘渊可乘之机,真可谓是不作不死。