大明第一功臣说的这句话，换谁当皇帝都得杀，何况是朱元璋
李善长其人善于调护诸将，因才用人，朱元璋任太平兴国大元帅时，李善长为元帅府都事。朱元璋任江南行中书省平章时，李善长为参议，军机进退，赏罚章程，多由他裁决。后来，枢密院改为大都督府，李善长兼领大都督府司马，升任行省参知政事。
吴元年（1367年），李善长论功被封为宣国公，也因此改称左相国，居百官之首，他曾与刘基等一起制定了律令。
李善长被朱元璋称为“在世萧何”，这话说的并非没有根据。他在朱元璋实力最微弱时投奔而来，一直负责军队的粮饷供应，他是朱元璋登基典礼的“总导演”，是朱元璋大封天下时的“首席公卿”。
明朝建立后，李善长兼太子少师，授银青荣禄大夫，上柱国，管理军国重事，制定官制、礼仪，监修《元史》，编《祖训录》《大明集礼》，事无巨细，都要李善长与儒臣谋议而行。
洪武三年（1370年），李善长被授予开国辅运推诚守正文臣、特进光禄大夫、左柱国、太师、中书左丞相；封韩国公，岁禄四千石，子孙世袭；赐予丹书铁券，免二死，子免一死。当时封公爵者共六人，李善长位居第一。
但李善长“富贵极”便“意稍骄”，引起了朱元璋的不满。洪武四年（1371年），李善长以病致仕。他病愈后主持修建凤阳宫殿。当时朱元璋迁徙江南富民14万到凤阳，又以李善长管理其事。
洪武九年，李善长与曹国公李文忠总中书省、大都督府、御史台，同议军国大事。李善长之子李琪迎娶临安公主，拜为驸马都尉。
胡惟庸是李善长推荐的，后被擢升太常寺少卿，后为丞相，两人往来密切。洪武十三年（1380年），发生了胡惟庸案，洪武二十三年（1390年），李善长因胡党获罪，朱元璋连其妻女弟侄70余口人一律处死。次年，郎中王国用上疏诉其冤，朱元璋得书后，竟没有加罪李善长。
关于李善长详细的死因，因其当时有句话。胡惟庸在朝时欲谋反，曾想拉拢李善长下水，李善长不从，胡惟庸就让李善长的弟弟劝说李善长，时间久了，李善长终于说出了“吾老矣，吾死，汝等自为之”。这句话后来由李善长的下人说了出来，朱元璋便由此定下他的谋反之罪。
从史籍中分析，实际上在大封功臣之前，朱元璋就已经对李善长不满了。朱元璋曾几次当着大臣的面说李善长无相才。在很早的时候，在李善长家族表面风光的时候，杀机就开始在他头上盘旋。
只不过，朱元璋心怀杀机，却难免想起当年的患难与共，想起李善长的种种功劳和苦劳，可能还有很多的现实考量，毕竟杀开国第一功臣、丞相，常常会牵一发动全身。这也许正是拖到李善长77岁，朱元璋才下决心的原因。
《明史》为了说明李善长之罪，说“善长出宽和......富贵极，意稍骄”等，李善长这种性格上的缺陷，或许确实有，但这肯定不是他不得好死的根本原因。李善长之所以会落得如此凄惨的下场，只是因为他与朱元璋走的太近了。