狄仁杰未被唐高宗重视，武则天执政时其才逐步位居显位
应该说狄仁杰算是一个意外，他晚年深得武则天信任，先后两次拜相，第一次时长四个月，第二次是三年，最后在宰相任上走完了他的一生，武则天对于狄仁杰的去世深感痛惜，这算得上是生荣死哀。
实际上，狄仁杰虽不像他推荐的张柬之宰相那样大器晚成，但真正受到器重的时候也不算小了。他以科举明经考试入仕，但早年官运很一般，甚至还被小吏给诬告了，幸亏当时任河南道黜陟使的是工部尚书阎立本。阎立本坚定地认定狄仁杰就是沧海遗珠，于是狄仁杰因祸得福成为并州都督府的法曹。
直到仪凤元年（676年）之后，已经年近50岁的狄仁杰才被任命为从六品下的侍御史，几年后升任从五品上的度支郎中。应该说狄仁杰在唐高宗时期一直都是官位不显的，并没有得到李治的重用。李治驾崩后，他的两个儿子都被武则天压制，实际上从光宅元年（684年）开始就是武则天临朝听制，两年后，狄仁杰成为宁州刺史，他非常善于抚慰百姓，能实实在在为百姓着想，因此深得当地百姓的爱戴，正因为如此，宁州百姓为狄仁杰立碑纪念，而御史郭翰向朝廷举荐了狄仁杰，不久，狄仁杰就被任命为正四品下的冬官侍郎。
自此以后，狄仁杰逐渐为武则天所重视，天授二年（691年），62岁的狄仁杰成为地官侍郎，并加授同凤阁鸾台平章事，即实际上的宰相，这是狄仁杰第一次拜相，这个时候的狄仁杰虽然被武则天看重，但是武则天对他的信任程度远不能和后来相比，而且当时正在实行酷吏政治。酷吏们无所不在，或公或私对朝廷命官展开屠杀。而狄仁杰也不能幸免，在他担任宰相四个月之后，就被酷吏来俊臣弄到了狱中。这对于狄仁杰来说是一场生死考验，幸亏狄仁杰第一时间“承认”自己谋反，然后想方设法写了一封血书让他的次子狄光远找武则天喊冤。狄仁杰这才见到了武则天，并洗脱了自己的嫌疑，但是官复原职已经是不可能的了。
狄仁杰
最后的结果就是狄仁杰被任命为彭泽县令，当了四年县令之后，他被派往魏州做刺史抵挡契丹犯边，与民生息，契丹不战而退，狄仁杰得到了当地百姓的称颂，并立碑纪念。第二年，也就是神功元年（697年），狄仁杰升任鸾台侍郎，并加授同凤阁鸾台平章事，再次拜相。这次宰相的任期还算是比较长的，长达三年之久，而此时的武则天是非常信任和尊重狄仁杰的。
不过年近七十岁的狄仁杰身体素质开始下降，他为此上表请求告老还乡，但是并没有得到武则天的准许，不过武则天为狄仁杰想的比较周到，不允许狄仁杰行跪拜之礼，不让狄仁杰晚上在宫中值班，并且叮嘱大臣们，只要不是特别大的军国之事，尽量不要去打扰狄仁杰。
久视元年（700年），77岁的武则天巡幸三阳宫，71岁的狄仁杰也随驾前往，并被武则天赐下宅第， 应该算是绝无仅有的恩宠了，不过可惜的是，这一年的九月，狄仁杰就病逝了，这对于朝廷来说是一个莫大的损失，而武则天更是难以接受。“自是朝廷有大事，众或不能决，太后辄叹曰：‘天夺吾国老何太早邪！’”