以隋唐的统治而论，运河开凿乃是必然，但隋炀帝开运河加重时人负担
下面就说说为什么运河必须开凿？
关陇地区的农业生产既然衰退，而江南地区经过东晋、南朝二百七十多年间劳动人民的辛勤开发，却成为“地广野丰，民勤本业，一岁或稔，则数郡忘饥，鱼盐杞梓之利，充仞八方；丝绵布帛之饶，覆衣天下”的富饶之区。这也就是说，中国的经济重心已逐渐转移到南方，然而隋王朝的政治、军事重心，却仍旧在北方。
中国的地形，由西北向东南倾斜，中国的长江大河，也大都由西向东流入大海，南北的交通，从来没有很好整顿过。
隋王朝面临的历史任务，就是必须把南方的经济重心与北方的政治军事重心联系起来，使南北成为统一的整体。沟通南北的运河大工程，就是在这种新的客观形势下进行的。所以，运河的开凿，是符合时代的需要的，即使隋炀帝不开凿，也一定有其他人出来开凿这一条联系南北的新河道的。
隋代从文帝时起，就很注意水利灌溉工程的兴修，尤其对运输山东之粟来接济供应关中一事，是更为关切的。文帝鉴于当时“渭水多沙，乍深乍浅，漕运者苦之”，乃于开皇四年（584年），命宇文恺“率水工凿渠，引渭水，经大兴城东至潼关，三百余里，名曰广通渠。转运通利，关内赖之”。到了隋炀帝即位，避帝讳，改称富民渠。开皇十五年（595年），因为底柱山水流太急，并下“诏凿底柱”，减缓黄河的水势，以便漕运。
富民渠
隋代运河的开凿，可以分成五段，上面讲到富民渠，可以说是运河的第一段。
第二段为通济渠。炀帝大业元年（605年），“发河南、淮北诸郡民，前后百余万，开通济渠。自西苑引谷、洛水达于河；复自板渚引河历荥泽入汴；又自大梁之东引汴水入泗，达于淮”。
在通济渠开凿以前的汴河，由黄河流至开封以东的雍丘（今河南杞县）附近，便东流至徐州，再南流与泗水同入淮河。这段运河开凿以后，汴河由黄河流至雍丘一段，完全与旧日的汴河河道相同，但到达雍丘附近后，却东南流至泗州，注入淮河。这样，南北水路的运输线就大大地缩短了。
在隋炀帝所开凿的运河中，这是最重要的一段，它把黄河和淮河联系起来。通济渠广四十步，渠旁皆筑御道，“种榆柳，自东都至江都，二千余里，树荫相交”。
第三段是山阳渎。炀帝也在大业元年（605年），“又发淮南民十余万开邗沟，自山阳至扬子入江”，长三百余里，宽四十步。邗沟，是春秋末年吴王夫差所开的渠道。山阳渎就是利用旧有的邗沟，加深加宽而修成的，它把淮河和长江连接起来。
第四段是江南河。隋炀帝于大业六年（610年），下“敕穿江南河，自京口至余杭，八百余里，广十余丈”。据南宋陆游《入蜀记》记载：“自京口抵钱塘，梁陈以前不通漕，至隋炀帝始凿渠八百里皆阔十丈，夹冈如连山，盖当时所积之土。”隋代也是把旧有河道，加深加宽，使长江和钱塘江联结了起来。
第五段是永济渠。隋炀帝于大业四年（608年），下“诏发河北诸郡男女百余万，开永济渠，引沁水，南达于河，北通涿郡”。“引沁水、南达于河，北通涿郡”，就是疏浚沁水下游，南达黄河，在沁水下游则向东开道凿渠，拦截住沁水和清水、淇水，不让它们流入黄河而流入白沟（即今卫河）加大白沟的流水量。漕运就是由黄河入白沟即卫河，到达天津市附近，再由卫河转入潞河，直达涿郡附近。这一条渠开凿时，因疏浚旧道，工程浩大，丁男不够，开始征发妇女服役。这一条河后世称之为北运河。
因为通济渠以汴水为主干，永济渠以白沟、淇水为主干，所以唐人诗文中往往简称这两条河渠为“淇、汴”，就是这个道理。
这几条使南北贯通起来的运河，是7世纪初叶中国劳动人民的伟大创造。当时直接参加运河开凿工程的有几百万人，他们用自己的劳动、智慧和创造力，克服种种困难，胜利完成了这历史的巨大任务。
这条运河通运以后，第一，它把黄河、淮河、长江、钱塘江联系起来，从此大大地缩短了南北的距离，便利了南北的交通；第二，它使南北物产的交流有了通畅的渠道，对经济发展起了很大作用，以后沿运河的干线上，兴起了许多商业城市，这些城市都因为所处地理位置的优越而繁荣起来，通济渠南端的扬州（江都），便逐渐形成为全国的经济中心；第三，它还使继隋而兴的唐宋王朝，由于南北经济、文化联系进一步密切而愈趋稳固，从而也加强了全国的统一。
在海运尚未畅通以前，在内地的陆上交通尚未采用新式交通工具以前，运河一直是国内沟通南北的大动脉。
运河在经济上的积极作用，唐、宋时代的人已经作了高度的评价。《元和郡县图志》河阴县下云：“炀帝………开通济渠……自扬、益、湘，南至交、广、闽中等州，公家运漕，私行商旅，舳舻相继。隋氏作之虽劳，后代实受其利焉。”皮日休也指出：“隋之疏淇、汴…在隋之民，不胜其害也；在唐之民，不胜其利也。今自九河外，复有淇汴南运江都之转输，其为利也博哉”。他还做了首诗来歌颂这一开凿运河的伟大业绩，诗云：“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。”宋人卢襄在《西征记》中也说：“遂念隋大业间所以浚辟使达于扬子，不过事游幸尔。”“今则每岁漕上给于京师者数千百艘，舳舻相衔，朝暮不绝，盖有害于一时，而利于千百载之下哉！”这些论调，对隋的开凿运河基本予以肯定。
隋运河示意图
但是也无可讳言，隋炀帝以及唐、宋的统治者，利用运河的沟通南北，来肆意掠夺江南人民的财富，江南物资的北调，正好说明江南人民所受剥削的加重。所以晚唐诗人李敬方在《汴河直进船》诗中写道：“汴水通淮利最多，生人为害亦相和。东南四十三州地，取尽脂膏是此河！”在肯定开凿运河的历史意义时，也得看到“取尽脂膏是此河”这一令人瞩目的事实。
这条运河在开凿过程中，无论通济渠、永济渠，都动员了上百万的民夫。通济渠在大业元年（605年）三月开凿，同年八月就通航了。永济渠在大业四年（608年）正月开凿，也不到几个月就通航了。这样巨大的工程，是在官吏督役严急的情况下迅速完成的，不可避免地给人民带来了很多苦难。掘河的民夫，经久不息地劳动，受冻挨饿，加上疾病侵袭，死亡的人数在半数以上。
作为隋的最高统治者隋炀帝，他开凿运河主要是为了加强统治和榨取江南人民，也带有便于他本人巡游享乐的动机。大业元年（605年）三月，他在下令开凿通济渠的同时，派官吏往江南造龙舟及各色船只数万艘。同年八月，通济渠这一段运河刚凿通，隋炀帝就带了后宫、诸王、公主、百官、僧尼、道士、蕃客并十二卫禁卫军士，浩浩荡荡，乘舟前往江都。
皇帝坐四层龙舟，高四十五尺，长二百丈，上有正殿、内殿东西朝堂，皇后乘翔螭舟，制度稍小，华丽无异。 此外还有浮景、漾彩朱鸟、苍螭、白虎、玄武、飞羽、青凫、陵波、 板舱、黄篾等数千艘。共用挽船夫工八万人。拉帝、后、妃、嫔、亲王、公主的挽夫有九千余人，称为“殿脚”，“皆以锦彩为袍”，“执青丝缆挽船”。另外又有平乘、青龙艨艟艚般、八櫂、艇舸等数千艘，分载十二卫禁卫军士以及兵器幕帐，由兵士自己轮番牵拉，不给挽夫。
“舳舻相接，二百余里，照耀川陆，骑兵翊两岸而行旌旗蔽野。所过州县，五百里内，皆令献食”，“丰办者加官爵，阙乏者谴至死”。由是“多者一州至百舆，极水陆珍奇；后宫厌铁，将发之际，多弃埋之”。
大业二年（606年），隋炀帝从江都走陆路回东都洛阳时，又赶造辂辇车舆，作黄麾三万六千人仗。车舆旌旗，百官仪服，“所役工十余万人，用金银钱帛巨亿计”。“课州县送羽毛，民求捕之，网罗被水陆，禽兽有堪氅鹿之用者，殆无遗类”。农民如果捕不到炀帝规定所要的飞禽羽毛，只好向豪富蓄积之家去买，羽毛价格腾贵到翟雉尾枚，值缣十匹，白鹭羽一枚，值缣五匹。这样，不知加重了人民多少额外负担，浪费了民间多少物资。而这也为隋王朝的灭亡敲响了丧钟！