大仗在即，这个大军阀的命令让人看不懂：不许向对方用重炮
1920年9月，吴佩孚的朋友们先后收到老吴一幅对联：
“欲平大难须尝胆，誓扫倭人不顾身。”
俗话说：“有多大的屁股，穿多大的裤衩”，此时的吴佩孚，已经不是当年那个落魄秀才，而是直、鲁、豫三省巡阅使。巡阅使相当于清朝的总督，河北、山东、河南是拱卫京畿的重地和中原要地，地理位置非常重要，能在这个巡阅使上做到副职，相当厉害了。
吴佩孚心情非常好，还有一联经常写来送人：“花开阳春惟三月，人在蓬莱第一峰。”
之前，吴佩孚只是一个小小的师长，一跃而为“副总督”，是怎么做到的？
1920年7月14日，直皖战争爆发，吴佩孚作为直军主力与皖系主力开战。两大派系的军阀大战，前后居然只用了5天，而且前三天打了两仗都是吴佩孚战败。在这种情况下，吴佩孚是怎样扭转战局，反败为胜的？
套用今天的话来说“斩首行动”。吴佩孚采取迂回突袭战术，直取皖军前敌指挥部，把对方指挥部一锅端了。皖军前敌总指挥是曲同丰，与吴佩孚有师生之谊吴佩孚在武备学堂当学生时，曲同丰任该学堂教习。
皖系不仅败了，还败得如此迅速彻底，段祺瑞傻眼了。本来，他信心满满，否则也不会狂妄到禁止皖军用重炮担心火力过猛造成对方伤亡过重。前方传来战报，竟是败讯，段祺瑞做了两件事：一、主动辞去所有职务，表示听候处分；二、没有逃跑，而是回到家中，坐等对方来捉。
表面上看，吴佩孚成功靠的是一次突袭，段祺瑞输得冤枉。其实不然，战前就有“神人”预测到了战争结局皖军顾问坂西利八郎。他表示：“（皖军）训练不足，指挥官及下士都没有战争经验，用以作战，未免过早。这支军队只能服从命令，不能人自为战，全靠指挥官之如何了。”问题是，段祺瑞任用的指挥官曲同丰不中用。
7月23、24日，直军开进北京。胜者为王，败者为寇，既然直系赢了，还有些痛恨的人没抓到，接下来自然要惩办祸首出气。5天后，北京政府发布通缉祸首的命令。你觉得哪些人会在里面，谁又是第一个？
意外的是，段祺瑞不仅不是祸首，而且压根不在名单里面，排在通缉令第一个的是他麾下大将徐树铮。段祺瑞坐在家里等人来捉，徐树铮可没这么淡定，躲到日本大使馆去了。北京政府向日本大使馆要人，日方承认庇护了徐树铮等人，但就是不交出来，还振振有词：“本公使鉴于国际上之道义，及中国几多往例，以为事情不得已而予以承认，决定对此等诸氏，加以保护。”
不管怎样，吴佩孚赚大了。如果直系失败，吴佩孚会很惨，因为段祺瑞对他十分痛恨，战前就将吴佩孚免职，还专门上文件给总统徐世昌，要求拿办吴佩孚：“上请大总统迅发明令，褫夺曹锟、吴佩孚、曹锳等三人官职，交祺瑞拿办……”
段祺瑞信心百倍要拿办吴佩孚，没想到却被吴佩孚掀翻在地，他那张55岁的老脸没处搁，吴佩孚则春风得意马蹄疾。这一年，吴佩孚46岁，从他写的对联看，已经把眼光对准外面的日本。言外之意，国内已经不把谁放在眼里。