柳敬言身高七尺二寸、手长过膝，生下了亡国之君
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两晋南北朝是个超级大乱世，与时局动荡不安相伴随的，则是奇人异士不断涌现。在这些人当中，南陈皇后柳敬言的人生，便堪称极度传奇。那么，柳敬言有怎样传奇的经历?她最终的结局如何?
柳敬言出身显贵之家，父亲柳偃官至鄱阳太守，母亲则是梁武帝的女儿长城公主。据正史记载，柳敬言容貌绝美、性情柔顺，身高七尺二寸(大约在1.75米左右)，手垂下来超过膝盖(“后美姿容，身长七尺二寸，手垂过膝。”见《陈书·卷七·列传第一》)，跟当年的蜀汉昭烈帝刘备有一拼。
柳敬言长到九岁的时候，父亲柳偃便卒于任上，由于弟弟、妹妹们还很小，她便协助母亲料理家中事务，表现如同成年人那般成熟。侯景之乱期间(548-552年)，江东陷入战火之中，柳敬言为了避祸，便和弟弟柳盼等人逃往江陵避难，依附于舅父、湘东王萧绎，并受到后者的悉心照料。
此时，大将陈霸先正奉萧绎之名讨伐侯景，为了表示恭顺，便将儿子陈昌、侄儿陈顼等人留在江陵做人质。而萧绎为了笼络陈霸先，便把外甥女柳敬言嫁给陈顼为妻。柳敬言婚后跟陈顼鹣鲽情深，不久便为他产下一子，即后主陈叔宝，时在承圣二年(553年)。
就在陈叔宝出生前一年，侯景之乱被平定，萧绎因有匡扶社稷之功，便被群臣拥戴为皇帝，是为梁元帝。然而萧绎考虑到京师建康异常残破，再加上以荆雍集团为主体的西部士族强力阻挠，最终竟滞留江陵不能东返。就在此时，梁元帝与西魏间的关系日益恶化，最终给自己带来厄运。
承圣三年(554年)，西魏攻陷江陵并残杀萧绎，滞留在此地的陈顼、柳敬言、陈叔宝等人则被掳往北方，历时7年之久。在此期间，陈霸先篡梁建陈，而在他驾崩后，陈顼的胞兄陈蒨即位。陈蒨在位期间，与代替西魏的北周政权达成和解，正是在这种大背景下，柳敬言、陈叔宝母子于天嘉二年(561年)获释南返。次年，陈顼也从北方返回江东。
陈顼回国后，受到兄长的重用，并在后者临危之际接受托孤重任，以辅佐侄儿陈伯宗。天康元年(566年)，陈伯宗登基为帝，但仅过了2年时间，便被尽掌朝政大权的叔父废黜，颇符合“皇权之下无亲情”的道理。宣帝陈顼废侄自立后，正式册立柳敬言为皇后，陈叔宝为皇太子。
陈顼在迎娶柳敬言之前，曾娶吴兴钱氏女子为妻，但因战乱的缘故一度失散。陈顼回国后，将钱氏迎回府中，并在称帝后册立她为贵妃。大概是发妻的缘故，钱贵妃很受皇帝的宠幸，无形中便让柳皇后受到冷落。然而柳敬言对此非但没有怨言，反而处处礼让钱贵妃，由是皇后与贵妃间关系融洽，宣帝对此很是欣慰。
太建十四年(582年)，宣帝驾崩，陈叔宝奉遗诏即位，柳敬言进位为太后。然而就在为先帝守丧期间，陈顼的次子陈叔陵发动叛乱，在灵堂上将陈叔宝砍伤，亏得柳敬言与陈叔宝的乳母吴氏拼死救护，才让他逃过一劫。事后，柳敬言命大将萧摩诃平叛，尽诛陈叔陵及其诸子、党羽，成功地稳定住局势。
此时，隋军推进到长江边，而国中新遭大丧，新君又因重伤无法理政，局势可谓极度危急。在这种情况下，柳太后便发布一连串的命令，不仅为陈宣帝顺利办理丧事，还加强了边境防守，完成官员任免工作，帮助国家度过重重危机。等到陈叔宝痊愈后，柳太后才宣布归政。
高宗崩，始兴王叔陵为乱，后主赖后与乐安君吴氏救而获免...当是之时，新失淮南之地，隋师临江，又国遭大丧，后主病疮，不能听政，其诛叔陵、供大行丧事、边境防守及百司众务，虽假以后主之命，实皆决之于后。后主疮愈，乃归政焉。引文同上。
陈叔宝是个不可不扣的昏君，每日里以醇酒妇人、吟诗作赋为乐，根本就不把朝政放在心上，任柳敬言如何规劝都没用。在这种情况下，南陈的国事日非，其被隋朝灭亡只是早晚之事。祯明三年(589年)，隋朝攻灭南陈，陈叔宝及柳太后等人被掳往北方，沦为亡国奴。
好在隋文帝有好生之德，加上又新纳陈叔宝之妹为妾，所以对待柳敬言母子非常优厚。虽然失去往日的尊贵地位，但柳敬言在衣食无忧的情况下，依然存活了26年时间，直到隋炀帝大业十一年(615年)才薨逝，终年83岁。而此前11年，陈叔宝已经因酗酒过度而死，终年52岁。