司马迁是从什么时候开始写《史记》的？他为何入狱了？
司马迁虽然有志为当时封建就治者作一番事业，但并不得志，只作了多年郎中小官。武帝元封元年（前110），司马谈死，三年后司马迁继父职作了太史令。司马谈临终时瞩咐他写史，他在作太史令后就开始，搜集历史资料，准备写作。但以后几年中他忙于“从巡祭天地诸神名山川而封禅焉”和参加太初改历等事。
太初元年修改历法是当时一件大事，司马迁并且主持其事。他和一些天文学家在一起，制定了“太初历”，对当代和后世都作出了重要的贡献。大约在武帝太初元年（前104）太初改历完成后，他才正式开始《史记》的写作。
在汉武帝那样一个经过了长时期的休养生息的强盛的大一统的时代，有可能而且也需要产生一部伟大的历史著作，综括地记载当时和以前的历史。司马迁想继承《春秋》，褒贬当世，从而达到他为当时航治者效力的目的。他在《报任安书》里叙述了他在“李陵之祸”以前的心情:“故绝宾客之知，忘室家之业，日夜思竭其不肖之材力，务一心营职，以求亲媚于主上。”他是企图从他的进步观点出发，对当时的社会、政治和学术思想等各个方面作一些“补做起废”的工作。这种心情在他的前一个时期对他的行动是起了支配的作用的。
后一个时期，司马迁的这种心情消失了。
汉武帝天汉三年，他遭“李陵之祸”，被捕入狱，受了宫刑，这在他一生中是一次很不幸的遭遇。汉武帝派李陵率五千人远出塞外，遭到了匈奴主力数万骑的围攻，李陵被俘投降。汉武帝治李陵罪，司马迁为李陵辩护，触怒了皇帝，因此获罪。
司马迁的思想从此发生了重大的变化。
他在狱吏酷刑的淫威下受尽了折磨。这些经历加深了他对于封建社会罪恶制度的某些方面的认识，也加深了他对现实生活某些方面的认识。
他在出狱后，作了中书令官。在狱中受了那样大的侮辱，他也想“引决自裁”，但为了完成他的不朽的着作，就“隐忍苟活”，对于汉朝统治者抱了决绝的态度。他的朋友任安劝他“推贤进士”，他回信谢绝了。
虽然这时期还在朝廷里做官，但他一心只在写完《史记》，并且在《史记》里发泄他的愤懑不平的情绪，以激动的感情来谴责历史上和当时的黑暗现象幷歌颂一些英雄和有气节的人物。
以后大约经过了五、六年，《史记》才完成。这位伟大的作家大约在武帝末年逝世。