“不服就打，服了就算了”，楚庄王的仁义之举均为政治智慧
齐桓公、晋文公、秦穆公、宋襄公、楚庄王，这是“春秋五霸”组合版本之一。其中，以“仁义”著称的宋襄公争议颇多。
单就“仁义”而言，楚庄王似乎并不逊色于宋襄公。孔子曾为其义举大唱赞歌——“贤哉楚庄王！轻千乘之国而重一言。”《史记》中记叙了楚庄王多例的仁义之举，明显有别于他先祖随意征伐，还耍流氓说道“我蛮夷也”。
从让人夷鄙的无赖嘴脸，到谦恭仁厚的正义君子，司马迁偏爱楚庄王在《周本纪》中明显证据：“定王元年，楚庄王伐陆浑之戎，次洛，使人问九鼎。王使王孙满应设以辞，楚兵乃去。十年，楚庄王围郑，郑伯降，已而复之。十六年，楚庄王卒。”
从司马迁记叙来看，根本不像是为周定王写史，“二十一年，定王崩，子简王夷立”，除了最后一条明确了周定王在位二十一年，其他各条史事都与楚庄王有关。
那么，司马迁究竟为何对楚庄王如此偏爱呢？从《郑世家》、《楚世家》、《晋世家》、《宋世家》、《陈杞世家》以及《滑稽列传》中找找相应的答案。
清理官场与从谏如流
“庄王即位三年，不出号令，日夜为乐”，楚庄王即位三年里，不理朝政没有颁发任何政令，夜以继日只是吃喝玩乐。楚庄王不仅玩乐，还下命令“谁敢劝谏杀无赦”。
“伍举入谏”，伍举是伍子胥的爷爷。伍举的劝谏方式很特别，既没有讲丧志误国的道理，也没有说沉迷酒色丧身，而是让楚庄王猜了一个谜语——
隐曰：“有鸟在于阜，三年不飞不鸣，是何鸟也？”庄王曰：“三年不飞，飞将冲天。三年不鸣，鸣将惊人。”——《史记·楚世家》
这便是妇孺皆知“一飞冲天，一鸣惊人”的故事。
楚庄王听了伍举所讲的谜语似乎有所醒悟，“举退矣，吾知之矣”——伍举退下吧，本王知道了。司马迁并未说明楚庄王到底知道了什么。
“居数月，淫益甚”，然而数月之后，楚庄王更加放肆了。这导致了大夫苏从也无法容忍了，“乃入谏”。
“于是乃罢淫乐，听政”，苏从劝谏之后，楚庄王才结束淫乐，开始处理政务。
“一鸣惊人”的便是清洗官场：“所诛者数百人，所进者数百人”，杀掉了几百个人，同时又提拔了几百人。其中，“任伍举、苏从以政”，放权伍举、苏从处理政事。
而“一飞冲天”也有结果：“国人大说”，国都百姓个个拍手称赞。“是岁灭庸。六年，伐宋，获五百乘”，当年灭掉庸国，六年攻打宋国，并缴获了五百辆战车。
由此可见，楚庄王三年韬光养晦，以吃喝玩乐为幌子，暗中辨识忠奸善恶，不仅提拔了像伍举、苏从之类的忠臣，也痛下杀手诛杀数百贪官庸吏。清理了官场，从而为楚国强盛奠定了基础。
在《滑稽列传》中，司马迁通过优孟“葬马”的故事，侧面讲述了楚庄王从谏如流，即使是“楚之乐人”的批评也能接受。又通过楚相孙叔敖的故事，反映了楚庄王在位期间官场清廉，“奉法守职，竟死不敢为非”。
问鼎中原与退兵修德
“八年，伐陆浑戎，遂至洛，观兵于周郊”，楚庄王八年，楚国楚兵攻打盘踞在陆浑（今洛阳西南）的戎狄，戎狄一击即溃。楚军驻扎在周天子都城洛阳附近，在那里搞了次军事演习。楚庄王此举为耀武扬威。
“周定王使王孙满劳楚王”，周定王虽然刚刚即位，但他知道楚庄王来者不善，然而并未因此慌乱，派贵族王孙满出城代表周天子慰问楚军。
“楚王问鼎小大轻重”，王孙满来到楚营，楚庄王直截了当地问王孙满，周朝传国之宝九鼎有多重？九鼎为大禹所铸，历代将其视为天子权力的象征。楚庄王打听九鼎的重量，其实是觊觎天子之位。
王孙满怼了楚庄王一句，“在德不在鼎”。言外之意，国之盛衰在于是否实行德政，与是否拥有鼎无关。
楚庄王大概是没有听懂王孙满的话外音，于是继续说道，“子无阻九鼎。楚国折钩之喙，足以为九鼎。”——九鼎有什么了不起，楚国只要折断剑尖就可以铸造九鼎。楚庄王无非炫耀楚国军力雄厚！
“呜呼”！
“德之休明，虽小必重。其奸回昏乱，虽大必轻。……周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也。”——《史记·楚世家》
王孙满不得不跟楚庄王这个“蛮夷”讲解历史，大禹有德以九州贡金铸九鼎，所以归夏朝所有；夏朝失德，鼎便为商朝所有；商朝又失德，鼎又归了大周。
德行如果美好光明，九鼎虽小，也重得无法迁走。如果奸邪昏乱，九鼎再大，也轻得可以迁走。如今，周朝的德行虽然衰退，天命还未更改。九鼎的轻重，是不可以询问的。
对于王孙满“应设以辞”，楚庄王似乎有所悟，不仅没有怒怼，反而十分佩服。最终，“楚王乃归”，楚庄王当即率军南下回楚。
这次“问鼎中原”应该是楚庄王生涯中一次转折，从后来楚庄王屡次用兵来看，或许他真的是回去“修德”去了。
以义伐陈与一言复国
“十六年，伐陈，杀夏徵舒”，楚庄王十六年，楚国打着诛杀夏徵舒的旗号“率诸侯”讨伐陈国。司马迁随后解释具体原因，“徵舒弑其君，故诛之也”。
那么，陈国大夫夏徵舒为何弑君作乱呢？
这事又牵扯到他妈妈——夏姬的丑闻。陈灵公以及大夫孔宁、仪行父“皆通于夏姬”——君臣三人都跟夏姬有一腿。对于“多人运动”这种丑事，陈灵公这三块货不仅不知收敛反而肆无忌惮，竟在朝堂之上摆弄夏姬的内衣。
有一次，三人相聚在夏徵舒家喝酒。酒后，陈灵公开玩笑说，“夏徵舒长得像你们二位。”两大夫竟厚颜无耻地回答说，“长得也像你。”夏徵舒对此愤怒不已，所以射死了陈灵公。
陈灵公太子逃亡晋国，夏徵舒自立为君。“孔宁、仪行父皆奔楚”，楚庄王获知消息，认为这是进军中原的好时机，因为这是攻打陈国最好的借口。
“已破陈，即县之”，楚庄王打败了陈国，就把当成了楚国的郡县。“群臣皆贺，申叔时使齐来，不贺”，一众臣子纷纷向楚庄王祝贺，唯独刚从齐国出使归来的申叔时没有表示。
楚庄王感觉奇怪了，就问申叔时咋回事？
申叔时从“鄙语”切入，类似于俗语人尽皆知的事，然后表达出自己不祝贺的原因——
“且王以陈之乱而率诸侯伐之，以义伐之而贪其县，亦何以复令于天下！”——《史记·楚世家》
大王是因为陈国内乱（夏徵舒弑君）才率领诸侯讨伐是有理的，现在却贪婪土地而将陈国划为楚国的一个县，今后大王还怎么号令天下呢？
“何以复令于天下”，这可能是楚庄王最在乎的。于是，“庄王乃复国陈后”，楚庄王从晋国将陈灵公太子迎接回来，恢复了陈国。
“贤哉楚庄王！轻千乘之国而重一言”，孔子在读历史时看到楚国恢复陈国主权一段时说：“楚庄王真可谓贤德。轻视千乘之国而看重一句有益之言。”
打服郑国与联手抗晋
“十七年春，楚庄王围郑，三月克之”，楚庄王十七年春天，楚庄王率军包围了郑国国都，仅用三个月就攻克郑都。
“入自皇门，郑伯肉袒牵羊以逆”，楚庄王从皇门进入郑国，郑襄公脱去上衣露出胳膊牵着羊迎接。
“肉袒牵羊”，从《史记集解》来看这种行为表示已经臣服了，甘愿做奴隶。
“七年，郑与晋盟鄢陵。八年，楚庄王以郑与晋盟，来伐”。在《郑世家》中明确，楚庄王出兵是因为郑国与晋国结盟。
其实，郑楚恩怨由来已久。仅郑襄公即位以来，“元年，楚怒郑受宋赂纵华元，伐郑”，“五年，楚复伐郑”。郑襄公元年、五年分别对应着楚庄王九年、十三年，“九年，相若敖氏……十三年，灭舒。”在《楚世家》当年两条记录却与郑国无关。
司马迁隐去了这两次攻打郑国的战争。
每隔四五年就要敲打一次，郑襄公真是被楚国打怕了，于是牵着羊跪在地上向楚庄王告饶，言辞极其卑逊。
楚庄王驳回了群臣灭郑的要求，他解释道“其君能下人，必能信用其民，庸可绝乎！”——郑襄公这样谦卑，就一定能安抚郑国百姓，怎么可以灭了郑国呢！
“所为伐，伐不服也。今已服，尚何求乎？”——《史记·郑世家》
我们之所以讨伐，是讨伐不驯服的国君。今天人家已经服服贴贴了，还有什么要求的呢？
对比楚庄王所说会发现楚国此时征伐，不再以灭国占地为主，而是以打促和，结成联盟巩固自己的势力。
说完之后，楚庄王亲自举起军旗，左右指挥军队，率军退后三十里驻扎下来，答应与郑国讲和。
“夏六月，晋救郑，与楚战”，六月，晋国前来救援郑国，与楚国大战。
最终楚国获得胜利，关键在于“郑反助楚，大破晋军于河上”，郑国反而掉头帮助楚国，一起攻打前来救援自己的晋军。“遂至衡雍而归”，楚军一直打到了晋国衡雍。
而楚国胜利的根本在于楚庄王对局势的清醒认识，如果就此灭了郑国，可能被晋国抄后路。这也印证了王孙满所说“修德”，上天才会赐福。
围困宋国与因诚罢兵
“二十年，围宋，以杀楚使也”，楚庄王二十年，楚军包围了宋国国都，因为宋国杀掉了楚国使臣。
“楚使过宋，宋前有仇，执楚使”，在《宋世家》解释原因，楚国使臣从宋国穿过，宋国因与楚有仇，所以扣押了楚国使臣。
要说这前仇旧恨大概是十年前，即楚庄王九年，宋文公四年，郑国打败了宋国，俘虏了宋国将军华元。郑国此次攻打宋国，据说楚国是幕后主使。
宋国、郑国这样的小国处于秦、晋、楚强国之间，像墙头草一样经常是“朝秦暮楚”。他们哪里有资格仇恨别人呢？然而，宋文公却吃了熊心豹子胆，接下来后果很严重。
“围宋五月，城中食尽，易子而食，析骨而炊”，从宋文公十六年九月到次年二月，在长达五个月包围中，宋都城内粮食吃尽，人们互换亲子骨肉而食，拆了人骨当柴烧。
正处于危急时刻，“宋华元出告以情”，宋国将军华元趁夜出城向楚庄王透露了实情。
“庄王曰：‘君子哉！’遂罢兵去”，楚庄王称赞华元，“这人是个君子啊！”于是撤军离去。
而在《宋世家》中对此事记叙更接近事实。
庄王曰：“诚哉言！我军亦有二日粮！”以信故，遂罢兵去。——《史记·宋世家》
楚庄王感慨道，“多诚实的话啊！我军也只剩两天的军粮了。”因为华元的诚实，楚国终于罢兵解围而去。
从《楚世家》来看，楚庄王好像被华元君子之言所感动，所以撤军了。而《宋世家》“我军亦有二日粮”则暴露了真相，楚军也陷入粮草危机。
宋楚之战持续了五个月，楚军“余粮”也有吹牛的成分，况且晋国环伺周围，虎视眈眈。楚军一旦陷入战争泥沼，必将遭晋宋围攻。
从灭陈复国到与郑、宋和解，楚庄王对局势清醒地判断，却被司马迁描述成一个重诚重信之人，而这些“义举”大概是受王孙满“修德”教育的结果。
重信然诺与义释解扬
对于楚庄公重信然诺，在《郑世家》接着楚国攻打宋国，司马迁又补充了一段义释解扬的故事。
“十一年，楚庄王伐宋，宋告急于晋”，郑襄公十一年，即楚庄王二十年，楚军攻打宋国，宋国向晋国告难求援。
三年前，即郑襄公八年，楚庄王十七年，楚军打服了郑国，郑国反叛晋国而与楚国结盟。当时，晋军曾前往救援反遭郑楚联手挫败。“十年，晋来伐郑，以其反晋而亲楚也”，郑襄公十年，晋国再次出兵报复郑国。
此次，晋景公仍打算出兵救宋，但是遭到大臣劝阻。毕竟，此时楚国正强，晋国与其交锋胜算不高。
于是晋国找到了一位壮士，是霍国人解扬，字子虎。“诓楚，令宋毋降”，晋景公安排解扬去欺骗楚国，同时劝告宋国坚守毋降，以此拖垮楚军。
“过郑，郑与楚亲，乃执解扬而献楚”，解扬从郑国穿越，郑国与楚国同盟，于是就逮捕解扬并献给了楚庄王。
“楚王厚赐与约，使反其言，令宋趣降”，楚庄王重赏解扬并与他约定，让他说反话，催促宋国赶快投降。“三要乃许”，在多次威逼利诱下，解扬才勉强答应。
“于是楚登解扬楼车，令呼宋”，于是楚庄王让解扬登上观望敌军的楼车，让他向宋军喊话。
宋国陷入楚军重重包围之中，解扬要想完成使命，只能借助楚国的楼车。而借助郑国送到楚国，更容易让人相信。解扬的谋划可谓是环环相扣，极为周全。
“遂负楚约而致其晋君命”，登上楼车，解扬违背了与楚庄王的约定，劝说宋军坚守待援。结果如大家所料，“楚庄王大怒，将杀之。”
“君能制命为义，臣能承命为信。受吾君命以出，有死无陨。”——《史记·郑世家》
解扬轻松说道，“国君制定命令是道义，臣子执行命令是信用。我接受命令执行任务，宁死也不会放弃。”
楚庄王反问：“你对我的信用又在哪儿呢？”
“所以许王，欲以成吾君命也。”解扬辩解道，答应你就是为了完成我的任务。
“将死，顾谓楚军曰：‘为人臣无忘尽忠得死者’”，解扬将要受刑时，回头对楚军说：“做人臣的，不要忘记尽忠而死的人!”
楚庄王的众兄弟们都进谏赦免解扬。最终，解扬得到赦免，回到晋国，晋景公授予他上卿。楚庄王赦免了解扬好像对重信之人的褒奖。
“二十三年，庄王卒，子共王审立”，楚庄王二十三年（即公元前591），楚庄王去世，其子共王审即位。
从《楚世家》来看，楚庄王是楚国历史上唯一一个正面形象示人的国君。自始至终，司马迁偏爱楚庄王，沉迷酒色被描述成韬光养晦，洞察局势；每次征伐均有正当理由，而非“我蛮夷也”胡搅蛮缠；即使退兵也不输阵势，而是因为尊崇仁义、诚信……