刘彻第一次北伐匈奴，公孙敖被贬为庶人、李广被抓，他却一战封神
不客气的讲，匈奴军臣单于比起他的父亲老上单于和祖父冒顿单于，实在是逊色得多。如果我们从匈奴的角度来看问题，要与汉朝博弈，一方面要答应和亲，另一方面要不停的大规模南下不断骚扰，不断抢夺财物方能长期保持对汉朝的打压和对本国的补给。汉朝是头雄狮，匈奴只不过是只鬣狗，鬣狗吃不了狮子，却能对狮子造成骚扰，让狮子时刻的提防鬣狗。匈奴地广人稀，以游牧方式生活，两国如果保持和平稳定的发展，匈奴只能停滞不前，而汉朝却能快速提高人口，提高国力。冒顿和老上都知道这个道理，所以一直没给汉朝喘息的机会，而军臣除了几次小规模骚扰，多多数时间是与汉朝保持着和睦相处的关系，尤其是在汉景帝时期，汉朝人口和财富急剧增长，民间和官方蓄养的战马不断攀升。
马邑事件之后，军臣才恍然大悟，昔日胆小懦弱的汉朝竟然主动伏击自己，差点要了自己的小命，气愤之余，他与汉朝结束了和亲关系。军臣举全国之势，开始不断的派兵骚扰汉朝边境，焚烧城镇、践踏庄稼、破坏田园。刘彻马邑伏击之前就早已准备应付匈奴人的报复，但大汉朝的诸侯王族之间总是有不断的问题出现，他无法静下心来集中处理匈奴的问题。
公元前130年，刘彻正在绞尽脑汁琢磨如何加强中央集权，如何消反削藩，这时刘非上书，请缨率军出击匈奴。刘非是刘彻的同父异母弟弟，被封为江都王，但刘彻现在不想给各诸侯接触兵权的机会，于是，他想到一招，将军权放给诸侯王的下属们，这样既可以给将士们升官发财的机会，还可以削弱诸侯王的实力。于是他下诏立法：“雍阏求奋击匈奴者，格明诏，当弃市。”大意为诸侯王的手下可举兵抗匈，如各路王爷反对，格杀勿论。各路诸侯手下的将士纷纷上表愿意抗匈，刘彻准奏将他们调离诸侯国，全部纳入自己旗下。
匈奴几代人其实已经被汉朝的文化同化不少，盐和铁完全依赖于汉人，加上匈奴贵族已经依赖汉朝提供的奢侈品，所以匈奴在侵略汉朝土地时，仍然保持着在汉匈边界与汉人进行贸易往来。刘彻洞察到这是一个战机，麾下也聚集了不少骁勇之将才，于是决定利用关市通商打击匈奴。
公元前129年，刘彻采取了一次大胆的军事行动，分别派公孙敖、公孙贺、李广、卫青兵分四路南下匈奴。汉军主动越过长城向塞外发起了进攻。这次战役是历史性战略转变，汉匈两国交战，汉朝自刘邦白登山被围之后，再也没有主动进攻，军臣单于也十分意外。在匈奴境内，骠骑将军公孙敖率1万骑兵从代郡出发攻击匈奴；骁骑将军李广率1万骑兵从雁门出发直达匈奴境内。可惜的是，公孙敖和李广的骑兵始终没有打过匈奴，公孙敖损兵七成，逃回京城后被贬为庶人，李广遇匈奴主力寡不敌众被俘，两路军马惜败匈奴。值得庆幸的是，飞将军在被押去见军臣的路上抢得一战马，单枪匹马逃回京城。
再说另外两路，轻车将军公孙贺率1万骑兵从云中出发，可是一路上没有看到一个匈奴人，他无法准确的获得匈奴人所在，只要原路返回。车骑将军卫青率一万骑兵从上古出发，一路杀到匈奴龙城（今内蒙古锡林郭勒盟多伦县）附近，斩杀匈奴骑兵七百多，但因无法找到匈奴主力军而撤退。
总的来说，这次汉匈之战是以汉朝失败告终的，但它的历史意义重大，汉朝从被动变为主动，卫青部更是给匈奴一个不小的打击，让刘彻看到了战胜匈奴的希望。匈奴也被汉朝突如其来的转变而震撼，龙城乃匈奴人每年祭拜之地，相当于汉朝时的泰山一样重要，汉军屠杀了龙城，对于匈奴来说这是不祥之兆。也因此役，汉匈之间彻底决裂，汉匈大战即将打响。