张释之执法严明，连皇太子他都要治罪，难怪汉文帝那么器重他
张释之，字季，南阳堵阳（今河南方城东）人。他用家财买了个骑郎之职，侍奉文帝十余年，未见提升，便想辞官回家。中郎将袁盎知道张释之贤能，舍不得他离去，于是奏请朝廷转调他谒者的官缺。
张释之朝见文帝，朝见完毕，他趁机上前向文帝陈述便于国家之事。文帝对张释之说：“现实一些，不要多说远古的事情，要讲当前能够实行的。”于是张释之向文帝分析了秦朝灭亡和汉朝兴起的原因，并提出许多当前切实可行的策略。文帝赞许他分析得好，便提升他为谒者仆射。
某日，张释之随文帝外出。文帝登上上林苑虎圈旁的阁楼，向上林尉了解禽兽的总数，并问了一些问题。上林尉瞠目结舌，答不上来，而一旁的虎圈啬夫滔滔不绝，回答了文帝的问题。
文帝非常高兴，下令要提升这位啬夫为上林令。张释之上前阻止说：“陛下认为绛侯周勃和东阳侯张相如两人人品如何？”
文帝说：“都是忠厚的老者。”
张释之又问：“那么陛下为什么还要提拔这位啬夫呢？周勃和张相如在和陛下谈论政事的时候，木讷不善于言辞，但是人品为世人称赞。陛下现在提拔这位啬夫，难道要天下人都学他牙尖嘴利、投机取巧吗？”
文帝认为张释之说得非常有道理，便没有提拔啬夫。
后来，张释之任公车令。皇太子和梁王一起乘车入朝，马车行到司马门，二人不下车，直闯入宫。张释之飞奔上前阻拦他们，不准他们进宫，并上奏文帝弹劾他们的不敬之罪。
很快，事情就传到薄太后那里。文帝脱下帽子请罪说：“是我没有很好地教诲儿子。”薄太后便派使者拿了宽赦太子和梁王的诏书到张释之面前，下令张释之准许两位皇子入宫。
从这件事中，文帝感到张释之的可贵，便提升他为中大夫，不久又提升为中郎将。
某日，张释之随文帝去视察文帝百年之后的陵寝——霸陵。文帝感伤地对群臣说：“用北山坚石做外棺，把石椁的缝隙填满，再用漆粘合起来，难道还能打得开吗？”文帝身边的近侍都说：“好。”
只有张释之上前说：“如果它里面藏有很多能引起贪欲的珠宝，那么即使封闭南山作为外棺，还是会有缝隙的；如果薄葬而没有能引起贪欲的东西，即使没有石棺，又有什么可以担忧的呢?”文帝称赞张释之，并提升他为廷尉。
不久，张释之又随文帝外出。车子经过中渭桥的时候，忽然有一个人从桥下仓皇地跑出来，惊吓了文帝的马车。文帝派人抓捕此人，并交给张释之处理。
张释之接手审理这个案件，才发现原来那个人是长安县的乡下人，得知皇上的车马要经过，赶紧躲在桥下。过了许久，他以为车马已经离开，便跑了出来。
张释之将实情禀报给文帝，并说会依法向此人处以罚金四两。文帝非常生气，说：“这个人使我的马受惊，如果马是烈马，岂不是会使我受伤？”
张释之解释道：“律法是天子和百姓要共同遵守的。现在依律令只处以罚金四两，陛下却要重判，这是告知天下百姓各地的律法轻重不一。”文帝听后沉默许久，认为张释之说得有道理，便认可了他的做法。
有人偷盗高帝庙的玉环，小偷被捕后，文帝将他交给张释之处理。张释之依法判处其死刑。文帝很生气，认为这样一个丧尽天良的小偷应该诛灭三族。
张释之却脱下帽子解释道：“按照律法规定，这样判处已经是极限了。再说，斩首与族灭都是死罪，但以逆顺的轻重为依据。如果这样的罪需要诛灭三族，那么假设有一个愚民不小心拿了长陵上的一捧土，陛下又该如何治他的罪呢？”文帝听后跟太后商议，最后同意了张释之的处决。
文帝去世后，景帝即位。张释之自知以前得罪过景帝，怕大祸临头，便借口生病请假。
他想辞职离开，又怕会招惹更大的刑罚；想进宫面圣谢罪，却又不知道走什么门路。后来，他采纳王生的计策，终于面见景帝，当面道歉。
景帝没有责怪他，又留他在身边侍奉一年多，最后将他降为淮南王相，其原因仍是以前得罪景帝那点事。
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