春秋后期，夫差击败勾践后，为什么不直接灭掉越国？
在春秋时期，虽然齐桓公率先称霸，但是，齐桓公去世后，齐国因为陷入到内乱中，所以逐渐走向了衰落。自此之后，晋国和楚国争霸成为主要的历史事件。当然，晋楚争霸绵延百年，这导致两个大国的实力也受到了严重的消耗。于是，到了春秋后期，东南一带的吴国和越国相继崛起，加入到逐鹿中原的队伍中。
值得注意的是，吴王夫差即位后，励精图治，重用伍子胥等人。在国力增强后，夫差亲自率领军队攻入越国，已经将越王围困在会稽山上了。换而言之，只要夫差的一句话，勾践就活不到第二天。可是，吴王夫差还是放了勾践一命，也即没有直接灭掉越国，这是为什么呢？
一
首先，在笔者看来，吴王夫差之所以没有对勾践斩草除根，肯定不会是为了得到西施，也不会是为了得到勾践允诺的土地。因为以上两样东西，只要夫差彻底消灭越国，就能立即得到。由此，夫差之所以保留越国的存在，是有多方面因素的考虑。对此，在笔者看来，虽然春秋时期宗法制和周礼相继崩溃。但是，从整体上来看，春秋时期还是非常讲究灭国不灭祀的。
也就是说，吴国可以占领越国，但是其需要给越国的王室保留一块祭祀祖先的地方。同样的道理，楚国之前消灭了陈国和蔡国，但还是让这两个国家复了国。而吴王夫差可能也是出于传统观念的考虑，所以没有对勾践赶尽杀绝。作为一个姬姓诸侯国，吴国想要问鼎中原，需要获得周王室的支持，因此，吴王夫差更不能肆意破坏周王室的礼制和宗法制。
二
其次，进一步来说，如果吴王夫差强硬地要消灭越国，不给勾践留活路的话。那么，按照春秋战国时期的分封制，得到的越国土地自然需要进行分封，也即用来犒劳吴国的功臣。但是，这样一分封下去，很可能导致卿大夫势力的壮大，反而不利于维护吴国王室的地位。
在这一点上，春秋时期的晋国无疑是反面教材，因为卿大夫实力的与日俱增，晋国的公室在春秋末期已经被架空了。而这，最终引起了三家分晋，这标志着战国时代的开始。同时，考虑到春秋时期的生产力，乃至东南地区的吴国也没有多少人口可以迁移到越国，所以让越国臣服于吴国，无疑是比较好的选择。
再者，吴国当时的战略方向，不在南方，而是北进中原。在春秋末期，吴国本来是晋国扶持来对抗齐国和楚国的。但是，吴国在击败楚国和越国后，其实力和野心可谓是更上一层楼。由此，北进中原，获得周王室的认可，进而成为比肩齐桓公、晋文公的霸主，自然成为吴王夫差当时的主要目标。在此背景下，彻底灭亡越国后，还要镇压越国残留的反抗势力，这显然需要耗费巨大的兵力和财力，从而和夫差的战略目标相冲突。
三
最后，从地理角度来看，吴国占据的太湖平原等地区，是比较肥沃和适宜人口居住的地区。而当时越国在地形上以丘陵为主，在地理条件上比不上吴国，也很难引起夫差进一步吞并的兴趣。由此，夫差最终放了勾践一命，也没有全面吞并越国的土地。
当然，勾践不会对夫差感恩戴德。越王勾践十九年（公元前478年），勾践率军攻打吴国，在笠泽之战中三战三捷，大败吴军主力。越王勾践二十四年（公元前473年），破吴都，迫使夫差自尽，灭吴称霸，以兵渡淮，会齐、宋、晋、鲁等诸侯于徐州，迁都琅琊（今江苏省连云港市锦屏山附近），成为春秋时期最后一位霸主。