历史上苏武牧羊过的非常苦，为什么苏武没有选择吃羊呢？
西汉宣帝时，有一个“麒麟阁，十一功臣”，霍去病的弟弟霍光排名第一，苏武赫然在列，排第十一位。
（苏武）
苏武因“苏武牧羊”而流芳千古，但他的父亲苏建的军事和政治成就更高，就如同因电视剧《宰相刘罗锅》而家喻户晓的刘墉，大家就都忘了他那个跺跺脚，大清朝野都要抖三抖的超级父亲刘统勋。父亲成就更高，儿子名气更大，这也是一种奇妙的历史现象。
苏建是西汉的著名将领，曾经三次跟随卫青攻击匈奴，官拜右将军，和前将军李广在伯仲之间。苏建最后因功被封侯，飞将军的运气就要差一些，终生没有封侯。正因为父亲苏建的功劳，苏武和哥哥苏嘉，弟弟苏贤才由此进入仕途。
（汉武帝刘彻）
使者是古时的外交官，这在当时是个高危职业，无论是两国还是两军之间，“斩来使以示威”是家常便饭，“外交豁免”那是近代才有的事情。由于苏武是将门之后，颇懂弓马骑射，于是便有了这次出使匈奴，这次出使本来也没有什么问题。
当时汉匈之间常年征战，互扣使者是家常便饭，出使匈奴的汉使已被扣了十多批，苏武不是第一人。汉朝以牙还牙，匈奴的使者也没走几个。匈奴新单于即位。为了缓和与汉朝的关系，便把扣留的汉使通通放了，汉朝也做出了同样的决定，派苏武护送匈奴使者回国，这是苏武出使的目的和任务。
苏武带着100多人护送匈奴使者到了匈奴，虽然匈奴人的态度变得有些傲慢，但还是准备让苏武回国，但苏武的副官卷入了一场匈奴内部的政治斗争，事败后匈奴扣留了苏武的使团。在各种威逼利诱之后，苏武九死一生，最终被流放到北海放牧公羊。匈奴人要求公羊生下小羊之后，苏武才能归汉。
北海是什么地方？当然不是北冰洋，而是贝加尔湖。这个世界上最深的淡水湖，面积3万多平方公里，2000多年前我们的苏武就在这里放羊，当时俄国人还不知道在哪里吃土呢，如今贝加尔湖处于俄罗斯境内，大家细品！
苏武到了北海，生存条件自然很差，并没有史书记载苏武不吃羊！即便能吃羊，假如把你流放到西伯利亚，一住就是19年，即便顿顿烤全羊，想必也不是一件美事。
如今的西伯利亚仍然地广人稀，2000多年前的生存条件可想而知。除了生存条件，更大的是精神上的考验和折磨。苏武在汉朝是将门之后，身在朝廷，到了匈奴生活条件本就差了一等，更何况是在这鸟不拉屎的北海？苏武被扣时已经40岁，在当时的所有人看来，苏武葬身异国已是板上钉钉的事情。在这种生存恶劣和精神绝望的条件下，能挺过来的苏武值得我们敬重！
当然，苏武在北海牧羊的19年也不是全无收获。几年之后，匈奴单于的弟弟到北海打猎，住了三年多，对苏武很是器重，这三年苏武的生活条件想必是不错的。单于弟弟走后，还给苏武留下了几十匹牛羊及生活物资，只可惜到了年底被丁零人给抢了去，苏武的生活再次陷入贫困。
苏武于公元前100年被扣，第二年也就是公元前99年，李陵兵败投降匈奴。李陵是李广之孙，太史公司马迁正是为李陵求情而惨遭宫刑。前文说过，苏武的父亲苏建和李广都曾在卫青手下为将，苏武和李陵在朝廷时同任侍中，算是老熟人。几年后，李陵奉单于之命，再次劝降苏武并为苏武设置酒宴和歌舞，只不过苏武根本没有答应。
当时的情况是，李宁告诉苏武，你的母亲已经去世，妻子已经改嫁，儿女不知死活，哥哥自杀，弟弟服毒你看着办吧。就是在这种彻底绝望的情况下，苏武依然保持了极高的民族气节，誓死不降，这确实不是一般人能做到的。
苏武在匈奴曾娶妻生子，苏武回国后向汉昭帝报告了这一事情，儿子被迎回汉朝，封为郎官！
公元前81年，此时已是汉昭帝时期，苏武回国，拜官典属国，也就是当时的外交部长，处理少数民族事宜。但苏武的好运并没有持续太久，另一个悲剧接踵而至。
当时霍光作为小皇帝汉昭帝的辅政大臣，与另两位辅政大臣上官桀，桑弘羊发生权力之争，燕王刘旦也对皇位虎视眈眈，双方发生激烈冲突。霍光最终获胜，苏武的儿子苏元也因卷入谋反案被杀，苏武受到牵连，罢官为民。
公元前74年，霍光废昌邑王刘贺，拥立汉宣帝刘病已即位，苏武也因拥立有功官复原职，封关内侯。也正因为苏武的拥立之功和高尚品格，这才有了入选文头所说的“麒麟阁十一功臣”。公元前60年，苏武去世，享年80有余！