进攻太平天国京城时，湘军不肯出力，主将曾国荃想了一个馊主意
南京，古代称作金陵，是中国历史上四大古都之一。它处于长江中下游，北有长江天险为屏障，同时还有燕子矶、采石矶、紫金山等山川环绕，关隘险要又巧夺天工，是一座易守难攻的城池。明朝早期，朱元璋把南京作为都城，为了江山永固，他不惜动用全国之力，征集近三十万民工，动用数亿块的砖头，用糯米熬成粘液增加城墙的稳固，一块一块地垒砌而成。为了保证质量，朱元璋还想出了“砖块实名制”的办法，即每一块砖上都记载了修筑者的姓名等。由此可见，南京城固若金汤，绝不是一句空话。
1853年，太平天国定都南京，改名为“天京”，并以此为大本营，发起了西征、东征及北伐行动，军事上进入了全盛时期。石达开等人主导的西征，一度攻下武昌城，把江西、湖北大部分划进了太平天国的版图，李开芳、林凤祥率领的北伐，孤军深入，一路打到了清朝京师近郊，而功败垂成。
天京事变后，太平天国陷入“朝中无人”的困境，实力大损。曾国藩的湘军在与太平军对阵的过程中，虽然吃了很多亏，但主力始终存在，并且逐渐成了对抗太平军的排头兵。1860年，也就是天京事变4年后，曾国荃趁着太平天国式微，先是围攻南京上游的门户安庆，并用了近五个月的时间攻下了安庆，还因此获得了清朝的黄马褂及“巴图鲁”称号。又两年之后，雄心勃勃的曾国荃一路进军，攻下了南京外围的很多城池，并把军营扎在了离南京近数十公里的雨花台，直接威胁太平天国天京安危。
为此，太平天国后期将领李秀成，领兵十万围攻曾国荃所在的雨花台，大战六十四天却没能消灭相对弱小的曾国荃，不仅无功而返，甚至还战死了好几个王侯。不过，这并不意味着太平军没有战斗力。
第二年，当曾国荃站稳脚跟后，便定了直接攻取天京的计划。在他看来，进攻天京，其它地方的太平军一定前来救援，能打乱太平军的军事部署；同时，也能吸引大部分太平军兵力，而且一旦成功，何止功名永传？基于最后一点，曾国荃打定主意要独自攻下天京，并且十分排斥其他人来抢功。
不过，以曾国荃的实力，围困攻破天京，绝非易事。天京城墙太坚固了，而曾国荃又缺少野炮，依靠人海战术，不但不能靠近城墙，甚至还会遭到李秀成的出奇反击；地上不行，曾国荃转向地下，挖了很多地道，想要直达城墙下，然后爆破。不过，曾国荃的对手，李秀成的防守也是十分严密，他以牙还牙，从城内挖地道出来，而且还挖了换成水沟。想要攻破天京，太难了。
湘军历经千辛万苦，却屡战屡败，军心逐渐动摇，也不怎么卖力攻城了。曾国荃看在眼里，急在心里，为了立功，他下了一道命令，许诺攻下南京城后，城内的一切财物、女人见者有份，绝不禁止。这相当于下了一道屠城令，作为太平天国的都城，南京自然有很多金银珠宝，因此城破之后，湘军焚烧抢掠了七个昼夜，人人肩挑手提，大获而归。
曾国荃的这个主意，虽然激发了湘军的斗志，但却使得南京遭受血洗之灾，不可不谓之失败。