孔门七十二贤之端木赐之纵横捭阖—存鲁，乱齐，破吴，强晋而霸越
齐国的权臣大夫田常想要叛乱，投鼠忌器，害怕高昭子，国惠子、鲍牧、晏圉四家权臣的势力，为了转移他们四家的军队，田常决定去攻打鲁国。
孔子闻听此事，深感忧虑，对门下弟子们说：“鲁国，是我们祖宗坟墓所在的地方，是我们出生的国家。我们的祖国危险到这种地步，诸位何不不挺身而出呢？”
子路立马挺身请求前去，孔子摆摆手制止了他。子张、子石请求前去救鲁，孔子也摇摇头没有答应。孔子看了看子贡，子贡起身，请求出使齐国说服田常停止进攻鲁国，孔子点点头答应了。
子贡到了齐国，立即去见田常，对他说：“您攻打鲁国不是明智之举啊。”
田常狐疑地看了一眼子贡。
子贡接着言道：“鲁国，是难攻打的国家。您看，它的城墙是那么单薄而矮小，它的护城河那么狭窄而水浅，它的国君那么愚昧而不仁慈，大臣们那么虚伪而不中用，它的士兵百姓又都厌恶打仗，您不应去打这样的国家，这样的国家是难打的啊。”子贡话锋一转，“您不如去攻打吴国。吴国，它的城墙高大而厚实，护城河宽阔而水深，铠甲坚固而崭新，士卒经过挑选而精神饱满，可贵的人才、精锐的部队都在那里，而且还有英明的大臣守卫着它，这样的国家反而是容易攻打的。”
田常听到这里，忿然作色，道：“先生是何言哉！先生认为难做的事，别人却认为容易做；先生认为容易做的事，别人却认为是难做的。先生用这些话来指教我，难道别有用心吗？”
子贡好像并没有感到田常的愤怒，侃侃而谈道：“大人莫急，听我慢慢说。我听说，忧患在国内的，聪明的人会去攻打强大的国家；忧患在国外的，聪明的人会去攻打弱小的国家。如今，您的忧患在国内。我听说齐君想多次授予您封号却都未能封成，这是因为朝中大臣有反对你的呀。你要攻占鲁国来扩充齐国的疆域，无非是为了削弱别人以利于自己成就霸业。不过，您若是胜了，占领了鲁国土地，齐君就更骄纵，大臣们也会更尊贵，但您的功劳看起来也不比别人大多少，可是您和国君的关系却也会一天天疏远。对上您使国君产生骄纵，对下使大臣们放纵无羁，如此情况下还想要因此成就大业，不是太困难啦吗！”
子贡子贡看了一眼田常，接着说道：“同时，国君骄纵就要无所顾忌，大臣骄纵就会私欲膨胀。如此一来，对上，您会与国君产生感情裂痕；对下，大臣们会和您争权夺利。这样的话，您在齐国的处境不是很危险了吗？所以我说不如攻打吴国。假如攻打吴国不能取得胜利，百姓死在国外，大臣率兵作战而朝廷势力空虚，这样，在上没有强臣对抗，在下没有百姓的非难，您孤立国君专制齐国就轻而易举了。”
田常听了子贡的一席长谈，恍然大悟，“感谢先生指教我啊。话虽如此，然而我的军队已经开赴鲁国了，从鲁国撤军转而进兵吴国的话，大臣们势必怀疑于我，又该怎么办呢？”
子贡信心满满地说：“大人不必多虑，赐为您安排。您按兵不动，不要进攻。我到吴国去见吴王，说他出兵援助鲁国而攻打齐国，大人您就趁此机会出兵迎击吴军。”
田常高兴地说好，遂采纳了子贡的意见，派他南下去见吴王。
子贡马不停蹄地到了吴国，见到吴王夫差，游说道：“大王，我听说，施行王道就不能让诸侯属国灭绝，施行霸道就不能让另外的强敌出现，俗话说在千钧重的物体上，即使再加上一铢一两的分量也可能产生偏移。如今，拥有万辆战车的齐国要侵占有千辆战车的鲁国，一旦成功，再来和吴国一争高低，我私下替大王感到危险。大王要是去援救鲁国，可是显扬名声的事情；攻打齐国，也是能获大利的事情。安抚泗水以北的各国诸侯，讨伐强暴的齐国，同时还能镇服强大的晋国，一举多得，没有比这样做获利更大的了。名义上保存危亡的鲁国，实际上阻阨了强齐的扩张，又壮大了自己，名利双收，这道理，任何一个聪明人都是不会怀疑的吧。”
吴王夫差听了子贡一番话，热血贲张，说：“先生说的太好了。”然而他冷静下来后，不得不说道：“先生说得极为有理，可是寡人曾经和越国作战，现在越王勾践退守会稽山上，勤勉刻苦，善待百姓，优待士兵，有报复寡人的决心。您等寡人消灭越国后再按您的话做罢。”
子贡慨叹道：“越国乃弱小之国，力量不超鲁国，吴国的强大超不过齐国，大王把齐国搁置在一边，去攻打越国，等大王灭了越国，齐国也早已平定鲁国了。况且大王正借着”使灭亡之国复存，使断绝之嗣得续“的名义，却攻打弱小的越国而害怕强大的齐国，这不是勇敢的表现，深为大王惋惜。勇敢的人不回避艰难，仁慈的人不让别人陷入困境。聪明的人不会失掉时机，施行王道的人不会让一个国家灭绝，凭借这些来树立你们的道义。保存越国向各国诸侯显示您的仁德，援助鲁国攻打齐国，施加威力于晋国，各国诸侯定会竞相来吴国朝见，大王称霸天下的大业指日可待。大王果真畏忌越国，我愿东去会见越王，让他派出军队追随您前去救鲁，这实际上等于使越国空虚，名义上追随诸侯讨伐齐国。”
吴王高兴，于是派子贡到越国去。
越王勾践听说子贡来越，亲自清扫道路，到郊外迎接子贡。紧接着亲自驾驭着车子到子贡下榻的馆舍致以问候。
他亲切而又谦逊地对子贡说：“越国是个偏远落后的国家，先生怎么屈辱自己庄重的身份光临到这里来了！”
子贡回答说：“我已劝说吴王援救鲁国攻打齐国，然而他害怕攻打齐国时，越国会进攻吴国复仇，所以他想先灭掉越国，然后再攻打齐国。这样的话，吴国定会攻破越国了。”
子贡接着又对越王勾践说道：“况且，要没有报复人的心志而使人怀疑他，太拙劣了；要有报复人的心志又让人知道他，就不安全了；事情还没有发动先叫人知道，就太危险了。这三种情况是做事的最大祸患啊。”
勾践听罢叩头到地再拜，说：“寡人曾不自量力，才和吴国交战，被围困在会稽山，恨入骨髓，日夜唇焦舌燥，只打算和吴王一块儿拼死，这就是寡人的愿望。恳请先生指教寡人。”
子贡说：“吴王为人凶猛残暴，大臣们难以忍受；吴王穷兵黩武，国家弄得疲惫衰败，士兵不能忍耐；在吴国，百姓怨恨国君，大臣内部发生变乱，伍子胥因谏诤被杀死，太宰嚭执政当权，顺应着国君的过失，用来保全自己的私利。这些都是残害国家的政治表现啊。大王如能出兵辅佐吴王，以投合他的心志，用重金宝物来获取他的欢心，用谦卑的言辞尊崇他，以表示对他的礼敬，那他一定会攻打齐国。如果那场战争吴王不能取胜，就是大王您的福气了。如果打胜了，他一定会带兵进逼晋国。请让我北上会见晋国国君，让他与您共同攻打吴国，这样一定会削弱它的势力。等他们的精锐部队全部消耗在齐国，重兵又被晋国牵制住，而大王趁它疲惫不堪的时候攻打它，一定能灭掉它。”
越王非常高兴，答应照计行动。又送给子贡黄金百镒，宝剑一把，良矛二支，子贡没有接受。离开越国后，子贡立即返回吴国。
子贡回报吴王夫差说：“大王，我郑重地把大王的话转告了越王，越王非常惶恐，说：‘我很不走运，从小就失去了父亲，又自不量力，触犯吴王而获罪，军队被打败，自身受屈辱，栖居在会稽山上，国家也变成了荒凉的废墟。仰赖大王的恩赐，使我能够捧着祭品而祭祀祖宗，我至死也不敢忘怀，怎么还敢另有其他的打算呢！”
过了五天，越国派大夫文种出使吴国。文种觐见吴王夫差，以头叩地，说：“东海役使之臣勾践谨派使者文种，来修好您的属下近臣，托他们向大王问候。如今我私下听说大王将要发动正义之师，讨伐强暴，扶持弱小，困扼残暴的齐国而安抚周朝王室，请求大王应允越国出动境内全部军队三千人，勾践请求披坚执锐，甘愿在军前冒箭石的危险以助大王。因此派越国卑贱的臣子文种进献祖先珍藏的宝器，铠甲十二件、斧头、屈卢矛、步光剑，用来作贵军吏的贺礼。”
吴王夫差听了非常高兴，把文种的话告诉了子贡，并问道：“越王想亲自跟随寡人攻打齐国，可以吗？”
子贡回答说：“不可以。使人家国内空虚，调动人家所有的人马，还要人家的国君跟着出征，这是不道义的。大王可接受他的礼物，允许他派出军队，但应辞却他的国君随行。”
吴王夫差欣然同意，接受了越国敬送的礼物，允许越国派出军队，同时拒绝了越王勾践的随军请求。
于是，吴王夫差调动了九个郡的兵力去攻打齐国。
子贡离开吴国后迅速前往晋国，见到国君晋定公说：“大王，我听说，不事先谋划好计策，就不能应付突如其来的变化，不事先治理好军队，就不能战胜敌人。齐国和吴国即将开战，如果那场战争吴国不能取得胜利，越国必定会趁机扰乱它；和齐国一战取得了胜利，吴王一定会带他的军队进逼晋国。”
晋定公一听，惶恐万分，说：“那该怎么办呢？”
子贡说：“整治好武器，训练好将士，等着吴军的到来。”
晋定公便依照子贡的话做了。子贡离开晋国返回鲁国。
吴王夫差率军和齐国人在艾陵打了一仗，把齐军打得大败，俘虏了七个将军的士兵而不肯班师回国，果然带兵进逼晋国，和晋国人在黄池相遇。吴晋两国争雄，晋国人攻击吴国，大败吴军。越王勾践听到吴军惨败的消息，就带军渡过江袭击吴国，直打到离吴国都城七里才安营扎寨。吴王夫差听到这个消息，只好离开晋国返回吴国，和越国军队在五湖一带作战。吴军多次战斗都失败了，最后连城门都守不住了，于是越军攻进吴国都城包围了王宫，杀死了吴王夫差和他的国相伯嚭。灭掉吴国三年后，越国称霸东方。
子贡这一次出使，十年当中，齐、鲁、吴、晋、越五国的形势各自都发生了巨大的变化。子贡这一出行，保全了鲁国，扰乱了齐国，灭掉了吴国，使晋国强大而使越国称霸东方。《史记·仲尼弟子列传》
不过，后人多有考证，说“子贡全鲁”是司马迁根据听闻写成，全鲁之事并非子贡所为，但无论如何，司马迁对子贡如此浓墨重彩地描写，足以证明他对子贡辩才与政治才能的认可与推崇。