江东孙权在鲁肃的建议下,派鲁肃到夏口刺探虚实。鲁肃到了之后,听说曹操的军队已经转移到了荆州,于是一路日夜兼程。到南郡时,刘聪已经向曹操投降,刘备已经退守南方。鲁肃直接去见刘备,在当阳长坂见了他。鲁肃传达了孙权的意图,与刘备共商天下大事,对刘备表示了真诚的关心。
并问刘备:“刘豫州,你现在去哪里?”刘备说:“苍梧郡太守吴举是我的老朋友,有意投奔他。”鲁肃说:“孙将军聪明仁厚,尊重优待有才能的人。江南所有的英雄都依附于他。现在已经占领了六郡之地,兵多粮精,足以成就一番事业。现在为了你好,最好派一个心腹到江东去和孙权将军联系,这样我们就可以共同建设大业了。但你要去找吴举,他只是一个普通人,在一个偏僻的边陲县城,即将被别人吞并。你怎么能相信他呢?”刘备听后非常高兴。鲁肃对诸葛亮说:“我是诸葛玉子的朋友。”于是诸葛亮和鲁肃也成了朋友。刘备采纳了鲁肃的计划,进了湖北郡樊口。
曹操从江陵出发,将沿长江东行。诸葛亮对刘备说:“形势危急。我请求下令向孙将军求救。”于是他和鲁肃一起去见孙权。诸葛亮在柴桑遇到孙权,对孙权说:“天下大乱。将军在长江以东作战,刘备在汉水以南集结兵力,与曹操争夺天下。现在曹操已经基本消灭了北方的主要敌人,然后南下攻打荆州,这在全世界都是很大的影响。在曹操的军队面前,英雄无用武之地,刘备逃到这里,希望将军尽力安排。将军若能与占据中原的曹操抗衡,不如尽早与曹操断绝关系。如果不是,为什么不早点缴械投降他呢?现在将军表面上服从朝廷,内心却很犹豫。事情到了紧要关头,还没有果断处理。一场大灾难即将来临。”孙权说:“如果像你说的那样,刘备为什么不顺从曹操?”诸葛亮说:“田横不过是齐国的壮士,忍辱负重,依然坚守仁义;更何况刘备是皇族后裔,英雄之才天下无双。文人墨客的倾慕,犹如流水流向大海。如果大事不成,这是天意,我们怎么能再活在曹操手下?"
孙权勃然大怒,说:“我不能把吴国国土和十万将士全部交给曹操控制。我心意已决!除了刘备之外,没有人能抵挡曹操,可是刘备最近兵败之后,怎么能担负起这个重任呢?”诸葛亮说:“刘备的军队虽然在长野大败,但是陆续回来的士兵和关羽的水军现在加起来有一万精兵,刘启在江夏郡集结了一万多兵。曹操的军队走了很远的路,累了。据说追刘备的时候,轻骑兵一天一夜驰骋300多里。这就是所谓的“强弩之箭,劲尽之时,连鲁产的薄丝也射不透”。所以《孙子兵法》以此为忌,说‘必挫天下将军’。而且北方人不擅长打水仗。
另外,荆州的百姓加入曹操,只是在他军队的威胁下,而不是完全信服。现在如果一个将军能指挥一员猛将,统率数万大军,与刘备、齐心协力,一定能打败曹骏..曹操战败后必然会重返北方,这样荆州和东吴的势力会更加强大,可以形成三分天下的局面。成败的关键就在今天!”孙权听后非常高兴,于是他去和他的下属商量。