西汉为了巩固封建统治,建立了比秦朝更完备的武装力量。西汉初期实行征兵制,由两名正规士兵镇守都城。一个是邦联军,镇守宫城,由魏巍率领;另一支是北军,保卫首都,由副将率领。两者各有两万人。到了汉武帝时,减少到一万个。每年轮换正规军不利于保卫首都。武帝着手组建职业军人,为军队和禁卫军服务。
公元前138年,梁武帝即位第三年,梁武帝决定在郎威设立名为“祁门”的禁卫组织,拉开了军事改革的序幕。“门”一词是指殿门,即随时等候在殿门外,听候皇帝调遣。掌管大门的官员叫“仆射”。汉武帝喜欢微服出访,便衣巡长安郊。微服出行时自称“侯平阳”,只带几个随从骑马出行。祁门的主要任务是微服私访时充当汉武帝的便衣侍卫——至少在刚建立的时候是这样。
最早的守门人是在郎威内部选拔的。但是汉武帝很快就把祁门作为特殊的试验田来管理。他开始在关东、陇西、天水、安定、北地、尚军、梁河等六县的良家中选拔新的守门人。这六郡离长安不远,历来以出产优秀骑兵著称,即所谓的“六郡骑士”。汉武帝希望锻炼自己,培养一支精锐的骑兵。
汉武帝这样做是有原因的。西汉的兵制继承了战国时期的普遍征兵制。每个适龄青年都必须在23岁时服役两年,然后转入预备役。在以步兵为主的诸侯国之间的战争中,这样的兵役制度无疑可以提供巨大的兵力补充。然而这样的军队并没有适应与匈奴的战争。虽然强大而行动缓慢的步兵群所向披靡,却赶不上北方辽阔的原野上快速移动的游牧骑兵。
在人口稀少、粮食长途运输的北方草原作战时,庞大的部队带来的巨大粮食消耗,成为了比敌人更难对付的敌人。纵观汉初70年与匈奴的战争史,汉武帝认为汉军必须建立精锐骑兵部队。这支骑兵部队既能像传统的汉族骑兵一样犀利、强悍,又能像匈奴一样长途奔袭、沙漠狩猎。大门将是这支新骑兵的孵化和军事学校。
与义务兵只需学习队列、弩射、刺杀等一般军事技能不同,这种新型骑兵不仅需要精通骑射、格斗,还需要学习野外生存、照顾马匹、定向导航、远距离追踪等高级军事技能和指挥技能。所以南北军都没有严格限定服役期。他们长期服役,反复打磨军事技能,成为远超普通士兵的职业军人。为了训练门骑兵,汉武帝经常带领他们在野林中骑马射击,甚至亲自示范与熊等野兽搏斗。
据说有一次,梁武帝率领祁门骑兵在长安附近打猎。他们在夜间行走,在田野间追逐野猪和狐狸,践踏了许多庄稼。受害农民不干了,向县长举报。县令大怒,说哪里来的“平阳侯”?80%的城市流氓都在虚张声势。于是县令命令手下把武帝一行人团团围住。骑士们好说歹说,最后不得不向皇帝的御物表明身份,县令才放了他们。
从此,汉武帝也觉得老是出去打猎是件麻烦事。于是,他下令修建上林花园,专门用作骑马、打猎和军事训练的土地。随着上林苑的建立,门军的训练步入正轨,很快扩大到1500人左右。
毓麟孤太初元年(公元前104年),汉武帝在光禄勋(原医生)的指挥下,建立了一支新的武装力量——骑营。张健宫是汉武帝在长安城外建造的大型离宫,毗邻长安城墙西侧。汉武帝中年以后在这里逗留了很长时间。张健骑马营的初衷是负责看守离开皇宫的人。
不久,张健骑营改名为榆林军。羽林原是二十八宿之一,隶属于北方玄武,在中国古代星占学理论中代表军队。榆林军总兵力约2500人。榆林军的士卒叫“榆林郎”,头领叫“榆林令”,副将叫“榆林成”。他们都是在汉匈战争中牺牲的烈士的子女,所以他们也被称为“林玉孤儿”。他们在军营长大,接受严格的军事训练。长大后编入榆林军。他们和祁门一样,没有服役时间限制,长期在军营服役。
与他主要微服护卫皇帝的时期不同,于是汉武帝正式出巡时的正式仪仗队。他们穿着华丽的盔甲,举着用牦牛尾巴装饰的旗帜,骑在皇帝的战车前面给他让路。羽林孤儿是西汉对烈士子女仁慈的象征,羽林也因此成为延续军人传统和家族荣誉的象征,地位得到了进一步的提高和认可。
《汉书》载:“梁武帝元年,先设张健营骑,后改名玉林骑,属光禄勋。还收留军中战死的后代,养羽林官,教五个士兵做羽林孤儿。”榆林军和祁门军一样,既是汉武帝的禁军,也是专门的军校。