秦汉时期的州、郡、县行政区划演变
秦以前，部落联盟的王朝，中央集权是有限的，导致权利只有通过封国层级向下传导。京畿周围的地盘才是王朝的核心，然后按照嫡亲远近依次沿核心封国，对封国的控制力也就依次递减。秦统一六国后，抛弃旧制，全面实行了郡县制。
县是官制的最下级，此之下，就只有自治的机关，而没有官治的机关。县的规模相当于古代的一个分封的侯国，方百里左右。县的长官，人口多的称为令，人口少的称为长。
郡作为秦朝最高地方行政区划，在战国时期也有所运用，但也只有大国在边地才置郡，内地是没有的，原因就是郡的兵力比县充足些，而边地多为战争前线，各国内地用不到很厚的兵力的缘故。秦始皇灭六国，六国人心不服，需要用兵力镇压，所以把天下分为三十六郡，每郡置一郡守，为最高长官。所以郡的出现根本是军事手段，并不是为治理地方的需要。
但秦既不放心原六国人民，怕其要反叛，又怕郡守的权力太大，于自己不利，于是每郡又派一个御史去监视郡守。
到了汉朝西汉开国皇帝刘邦鉴于秦帝国朝廷孤立无援、二世而亡的样板，分封了一批诸侯王，但同时又沿袭了郡县制，使西汉前期的行政区划出现了一种封建制与郡县制并立的局面，称“郡国并行制”。后来西汉历代通过削减诸侯王国辖区，逐步实行郡县体制，皇帝不再派遣御史，而由丞相分派若干个史，出去监察各郡，这史就是刺史，一般一年一任。
刺史本不是行政官，一个刺史监察几个郡，只是中央垂直管理监察体系，并不是行政区划，所以其初没有州的名目而称之为部，这个部字，便是现在部分两个字的意思。到后来才改称为州，但是名目虽改，实权并没有改变，还是监察职能。直到东汉灵帝时候，改刺史为州牧，“牧”是管理人民之意，其实权才有变更。当然，改刺史为州牧，西汉时也先例，但运用起来效果不好就改回来了。
东汉后期，当时刺史与州牧是并存，资深望重的人出去做州牧，其余不重要的去处，还是称为刺史。到后来，刺史做过几年，攒够资历声望就升为州牧。
从上可以看出，郡县这个层面一般来说相对稳定，一郡也就后世朝代一府这么大的地方，论辖区及军事力量不都足以威胁皇权。本来刺史也无行政权，而且级别比郡守级别低，但成了州牧就不一样了，一来任职者资历威望高，与朝中权力盘根错节，二来合几郡之力，军政归于一体。因此，演变到后期，无论是刺史还州牧，都能雄霸一方。
因古今行政区划的调整及地名变迁，造成我们在看史书时对相应地域会产生似是而非的错觉，下面，依次介绍一下东汉（汉灵帝）十三州辖区郡县，至于喜欢深究的爱好者可以参考别的资料。
司隶校尉部：河南河内河东弘农京兆冯翊扶风冀州：魏郡钜鹿常山中山安平河闲清河赵国勃海豫州：颍川汝南梁国沛国陈国鲁国。兖州：陈留东郡东平任城泰山济北山阳济阴徐州：东海琅邪彭城广陵下邳青州：济南平原乐安北海东莱齐国荆州：南阳南郡江夏零陵桂阳武陵长沙扬州：九江丹阳庐江会稽吴郡豫章益州：汉中巴郡广汉蜀郡犍为牂牁越巂益州永昌广汉属国蜀郡属国犍为属国凉州：陇西汉阳武都金城安定北地武威张掖酒泉敦煌张掖属国张掖居延属国并州：上党太原上郡西河五原云中定襄雁门朔方幽州：涿郡广阳代郡上谷渔阳右北平辽西辽东玄菟乐浪辽东属国交州：南海苍梧郁林合浦交趾九真日南
东汉十三州，大小不相等。小的如青州、兖州，不过现在山东省一半。大的如扬州、益州，都要包括现在好几个省。那时，南北人口分布不均，南方人口较少，州郡划得就较大。