在魏国大展拳脚的吴起，最终却投奔楚国，这是为什么呢？
战国时期，吴起原本是卫国人。根据《史记》等史料的记载，吴起的家庭本来十分富裕，但是，吴起为了仕途上的成就，曾到处奔走寻找门路，花了不少钱，弄得倾家荡产，也没得到一官半职，遭到乡人的讥笑、诽谤。吴起为此气愤不过，杀了诽谤他的三十多个人。在临逃走时，他对母亲发誓说：“不当卿相，决不回卫。”
公元前412年，吴起来到鲁国。彼时，齐国攻打鲁国，吴起率军击败了齐国大军。不过，为鲁国立下战功的吴起，还是遭到了猜忌。于是，他离开鲁国，前往魏国。公元前409年，魏文侯任用吴起为将领，派遣他进攻秦国。在此期间，吴起百战百胜，夺取了秦国的河西之地。于是，魏文侯设立西河郡，并交给了吴起来执掌。魏文侯去世后，吴起继续辅佐魏武侯。公元前387年，吴起率军进攻齐国，让后者吃到了败仗。
由此，吴起在魏国可谓大展拳脚，立下了赫赫战功。但是，不久之后，吴起就离开魏国，前往楚国了。究其原因，主要分为以下几点。
一
一方面，这是因为吴起在魏国遭到陷害。
《史记·卷六十五·孙子吴起列传第五》：田文既死，公叔为相，尚魏公主，而害吴起。吴起惧得罪，遂去，即之楚。
吴起镇守西河郡的时候，在和秦国的交战中多次立下战功，拥有非常高的威望。而这，引起了魏国相国公叔痤的妒忌。于是，公叔痤经常在魏武侯面前陷害吴起。长此以往，魏武侯也开始猜忌吴起这位武将。吴起害怕被魏武侯加害，这才被迫离开魏国的。在吴起离开魏国后，公叔痤坐稳了魏国相国的宝座。
并且，吴起虽然是一位武将。但是，在春秋战国时期，文臣和武将的界限，是比较模糊。所以，对于吴起来说，也对相国这一官职虎视眈眈。毕竟，吴起早在离开家乡的时候，就留下了要当宰相的承诺，这促使他非常渴望仕途上的进步。
魏武侯即位后，在魏国设立了相国这一官职。彼时，吴起认为自己的战功，能够胜任这个重要的官职。不过，魏武侯一开始册封田文为相国。值得注意的是，这里面的田文，和后来的孟尝君田文，不是同一个人。大约在公元前387年，田文去世，魏武侯又任命公叔痤为相国。连续两次错过相国的宝座，这让吴起心怀不满，认为自己在魏国不会有出头之日了。换而言之，这意味着吴起始终没有获得魏武侯的信任。
二
另一方面，离开魏国后，吴起可以投奔的诸侯国并不多。对于韩国和赵国来说，和魏国都出自春秋时期的晋国。在战国初期，这三个诸侯国还是比较团结，经常一起行动。比如魏文侯四十二年，赵、魏、韩联军大举进攻齐国，一直攻到了齐国的长城，田和被迫割地求和。赵、魏、韩在与齐国的战争中，获得了大片的土地。
因此，一旦吴起来到韩国或者赵国，很可能会被送回魏国，这是吴起不能承受的风险。而就秦国和齐国来说，则对吴起怀有敌意。吴起在魏国执掌兵马期间，和秦国、齐国都有交手的经历。值得注意的是，吴起在鲁国期间，已经击败过齐国大军了。所以，吴起来到秦国或者齐国的话，显然有被对方直接杀掉的风险。
至于北边的燕国，不仅距离相对较远，自身的实力也相对有限，这自然不是吴起考虑的对象。如果吴起来到燕国，很可能不会再东山再起了。在此背景下，楚国不仅实力强大，而且当时在位的楚悼王，是一位求贤若渴的君主，对于吴起来说，投奔楚国，无疑是一个合理的选择。
三
公元前387年，吴起来到楚国后，楚悼王立即将宛城交给他来执掌。宛城位于今河南省南阳市一带，是当时楚国都城外最大的城池。由此，吴起刚刚来到楚国，就获得了楚悼王的重用。一年后，因为将宛城治理得井井有条，吴起获得了令尹这一官职。对于楚国的令尹，和其他诸侯国的相国、丞相一样，都可以说是百官之首了。因此，吴起终于实现了当初的承诺。当然，为了报答楚悼王的知遇之恩，吴起决定在楚国推行一场变法，这就是吴起变法。
对于吴起变法来说，借鉴了魏国的李悝变法，不仅注重对楚国宗室权力的削弱，而且主张加强官吏的考核，并注重士兵的训练。经过吴起变法的洗礼后，楚国的整体实力得到增强。公元前381年，吴起率领大军争霸中原，击败了魏国大军。
不过，非常可惜的是，如果商鞅变法后的商鞅一样，吴起变法后的吴起，也没有获得善终的结局。得知吴起击败魏国的消息后，楚悼王非常兴奋，在这一年突然病逝。因为失去楚悼王的保护，吴起回到楚国后，马上就遭到了楚国宗室的围攻，最终丢掉了性命。
对于吴起的结局来说，自然是比较凄凉的。不过，吴起的成就，还是获得了历代王朝的高度评价。比如唐朝开元十九年（731年），唐玄宗为表彰并祭祀历代名将所设置武庙，以西周开国大臣、军师吕尚为主祭，以汉朝留侯张良为配享，并以历代名将十人从之。上元元年（760年），“尊太公为武成王，……以历代良将为十哲象坐侍”，吴起便是其中之一。在宋明时期成书的《十七史百将传》《广名将传》等，亦将吴起列于其中。