王政君：西汉最长寿的太后，历经四朝，目送西汉江山之颓败
元后，姓王名政君，是汉元帝刘奭的皇后。生于宣帝本始三年(前71年)，卒于王莽始建国五年(13年)，享年八十四岁，这在中国历代后妃中是罕见的高寿。她历经元、成、哀、平四朝和王莽新朝前期，先后以皇太后、太皇太后的身份掌持朝政，目睹了西汉王朝由兴到衰的全过程。
班固在《外戚传》专门为她立了《元后传》，以示其特殊的历史地位。第一节元后与衰落的西汉王朝西汉王朝自汉宣帝以后就如夕阳西下，逐渐失去耀眼的光辉而走向衰落。元后作为汉元帝的皇后，从元帝时就跃跃欲试于政治舞台，历经元、成、哀、平四朝，先后以皇太后、太皇太后的身份把持朝政，并于平帝时临朝称制俯视四海。
一、“圣女”出世
元后，出生于官宦之家，祖父王贺为武帝时绣衣御史，后因与同乡望族终氏结怨，便携其家眷迁居魏郡元城（今河北大名东），就任地方三老一职，受当地人的敬重。王贺生王禁，王禁便是王政君的父亲。王禁有子女四女八男。据说元城有一老者说：“后六百四十五年，宜有圣女兴，其齐田乎！’今王翁孺徙，正真其地，日月当之。
元城郭东有五鹿之虚（墟），即沙鹿地也。后八十年，当有贵女兴天下’云”。后世学者认为：根据阴阳五行，结合大汉国运，王政君头上就有了“圣女”的光环。
王政君性情柔顺，谨守妇道，在当地颇有佳名。曾许几次人家，但均是未婚而男方去世，接连发生这样的事，父王禁不免暗暗称奇：难道女儿命硬？后来王政君十八岁时，其父便把她献入宫中，做了一名普通的宫女，入宫一年有余，一直默默无闻，但命运的转机往往出乎意料，是戏剧性与偶然性把她推上了皇后的位置。
王政君进宫一年多后，皇太子刘奭(即后来的汉元帝)最宠幸的妃子司马良娣去世了。太子因此悲愤而生病，并且神志恍惚，郁郁寡欢。宣帝得知此事后，想顺遂太子的意愿，便叫皇后从后宫的宫女中挑选可以侍奉太子、得其欢心的人，王政君被列为其中之一。
其实，太子还沉湎于对司马良娣的无限思念中，对其五人没有兴趣，但迫于皇后，就勉强说：“此中一人可”。这时，王政君坐的地方靠近太子，并且五人中唯独她穿着绛红边的宽大上衣，显得非常耀眼。因此长御就以为太子指的是她，便告知皇后。看来，为了这次际遇，王政君事先一定费了很多心思来妆扮自己。
后来，王政君怀孕。这样，王政君就由宣帝宫中的家人子成了太子的王妃。宣帝甘露三年（前51年），王政君生下汉成帝自古母凭子贵是不二法则，而生下宣帝的嫡长孙、元帝的嫡长子是王政君命运转机最大的筹码。
黄龙元年（前49年）十二月，汉宣帝崩，太子刘奭继位，是为元帝。立刘骜为太子，其母王政君为婕妤，封王政君的父亲王禁为阳平侯，叔父王弘为长乐卫尉。三天后，王政君被立为皇后。在元帝一朝，作为元帝的皇后，元后只是以后宫身份小范围的参与了朝政。
二、王氏外戚专权
竟宁元年（前33年）五月，元帝崩，太子刘骜继位，是为成帝，尊元后为皇太后。王氏家族凭借着和元后的血缘关系显贵于朝，又通过辅政，获得了实权。从此，王氏外戚专权的帷幕渐渐拉开。成帝继位后，“以凤为大司马大将军领尚书事，益封五千户”。后又封王崇为安成侯，食邑万户。异母弟王谭也赐爵关内侯，配享食邑。
王氏家族的兴盛是自王凤开始。一切政事皆决于王凤，而王凤也因此凭借着和成帝的这种甥舅关系来辅政，成帝“谦让无所颛（专）”。自此，王凤的权势达到顶峰。朝中个别官吏对王凤专横稍有不满，即被处死，如京兆尹王章。他曾向成帝进言，指出王凤有三过，成帝本来对王凤心里就不痛快，对王章的进言有所感悟，便就听从了他的建议，让他推举可以辅佐朝政的人。
王章就推荐了中山孝王舅琅邪太守冯野王，成帝就想以他来代替王凤。但不巧两人的谈话被元后的堂弟王音听到了，告诉了王凤。王凤于是向成帝上书请辞，指出自己应该请辞的三个原因，语气很悲哀。元后听到后，心中难过，不能进食。
成帝从幼就喜爱并倚重王凤，又顾念到元后，不忍心废弃他，于是就放弃了罢免他的念头，而王章则以“大逆罪”被处死，全家老小流放到合浦。“自是公卿见凤，侧目而视，郡国守相刺史皆出其门”，而在朝廷大司马大将军领尚书事一职几乎被王氏家族所垄断。
以王凤为作首，其后为王音、王商、王根、王莽，完全形成了王氏外戚把持朝政的局面。阳朔三年(前22年)王凤死后，本该王谭辅政，但是王凤推荐王音代替自己辅政，成帝也就采纳了他的意见。王凤死，成帝亲自去吊祭以示恩宠，送给王家车和武士，送葬的兵士从长安一直排到了渭陵，场面甚是壮大。
御史大夫王音接替王凤，为大司车骑将军，辅政8年，后因辅政有功被封为安阳侯，食邑与五侯等。王音的执政不如王凤强势，而是以“小心亲职”称。
永始二年（前15年）春正月薨，死后谥号敬侯。王音死后，王商为大司马卫将军，辅政4年，无甚业绩，元延元年（前12年）冬十二月薨，死后谥号景成侯。王商死后，本该王立辅政，可是他有罪过，成帝用光禄勋王根为大司马骠骑将军，辅政5年，哀帝元寿元年（前2年）薨。
因元后可怜其弟弟王曼早死，成帝下诏追封王曼为新都哀侯，子王莽继承爵位为新都侯。后又提拔王莽为从侍中骑都尉光禄大夫为大司马。从此，王莽作为王氏外戚集团的一颗政治新星冉冉升起，而王莽正是借助于元后的裙带提携，蓄积力量，遂有天下，是元后王氏外戚的裙带政治成就了王莽。
三、元后与王莽改制
委政于莽
绥和二年（前7年），成帝死，哀帝刘欣继位。因哀帝不是成帝之子，而是他的庶侄，所以与元后无任何关系。于是元后“诏莽就第，避帝外家。哀帝初优莽，不听。莽上书固乞骸骨而退。”哀帝自幼在民间长大，得知王氏骄横势盛，因继位初，不敢造次，对王莽的辞职表示挽留，还加封王根二千户，王舜五百户，王莽三百五十户。
但王氏家族与哀帝祖母傅氏、母亲丁姬两家外戚的冲突是不可能避免的，因此哀帝继位后，便有意逐渐罢去王氏外戚集团的权力。后哀帝为了提高其祖母傅太后和母亲丁姬的地位，使傅太后与丁姬皆称尊号，与元后并驾齐驱，还封了许多傅、丁家族的人。随着傅、丁两家势力不断扩大，王氏一门外戚纷纷被排挤出朝。
在哀帝一朝，元后的尊贵地位虽然没有改变，但她的权利受到了诸多限制，不能再像成帝在位时那样的随心所欲。这样，以元后为首的王氏家族的势力受到了沉重的打击。
元寿元年（前2年）发生日蚀，贤良周护、宋崇等人趁机在哀帝面前替王莽鼓动，于是哀帝召回王莽。但不久又因从弟王邑为其求特进给事中官位被发觉，牵连而贬为河西尉。同年，哀帝死，元后即令召回王莽。朝臣自大司徒孔光以下，皆以王莽曾任大司马，又因元后近亲，共举王莽为大司马，元后同意。于是，王莽又重新被任命为大司马，领尚书事，继续辅政。
王莽能最后掌权，这和元后在宫中的势力根深蒂固有很大关系。元寿元年（前2年）9月，中山孝王的儿子刘衎被推上帝位，是为平帝。平帝年仅九岁，又体弱多病，72岁的元后临朝称制，代行天子之职，不得不“委政于莽”。就这样，王莽凭借着和元后的姑侄关系掌握了实权，一步步走向政治的最前沿。平帝一朝，王莽一边慢慢地从元后手中夺取实权，一边竭尽所能地讨好元后。他在元后的支持下辅政，奠定了以后篡汉自立的基础。
元后与新朝
元始五年（公元5年）十二月，平帝崩，膝下无子，王莽就从刘氏宗族中找到广戚侯刘显只有两岁的儿子婴，被称为孺子婴。王舜等又请元后下诏，令王莽“如周公故事”居摄，一切礼仪与天子相同，代行皇帝之权。
元后这时才发现王莽的真实用意，可是国家大权在平帝时就已经由她亲自转交给了王莽，她再怎么反对都不能禁止王莽的做法。初始元年，王莽在未央宫继位，改国号曰“新”，以公元9年为始建国元年。后来就是玉玺磕掉一角的经典故事了。
王莽自从篡位后，知道元后怨恨他，就想尽了办法来取悦于元后，可是元后不为所动。王莽建新朝，制度尚古，于是他便更改了汉朝的黑貂服，穿上了黄貂服，并更换了汉朝初一、十五进行夏祭、冬祭的日期。
已是风烛残年的元后，依然念念不忘白已是大汉王朝的太后，命令自己宫中的人都穿汉朝黑貂服，每逢汉朝原定的正月冬祭日，依然按汉家的规矩来安排祭祀活动。元后晚年就是这样在无可奈何和痛苦中度过的。
四、对元后的政治评价
元后从元帝时就出现在西汉政治舞台上，并在平帝时临朝称制，俯视四海。历经四朝，她以挽歌手的姿态走向西汉政治权力的核心，在不自觉中慢慢地将手中的权力交给了自己的侄子王莽，也以悲凉难言的结局了结了自己的一生。
元后虽无显著的政治经济作为，但是，从元帝开始，汉王朝已有了衰微的征兆，元后历经四朝，以自己的微薄之力维持了汉政权的稳定和延续，还是应该受到历史的肯定。元后通过对成帝和王氏施加影响，从而保持了皇权与外戚势力的均衡，避免了因成帝荒于朝政所带来的政治混乱，使之不至于一朝颠覆。
王莽的篡汉是元后一手造成的，元后要负主要责任，可是元后只是想让王莽辅政，并没有料到他会有一天夺取汉家江山。最终王莽还是背叛了元后，另建新朝，并进行了一系列的社会改革，成为中国历史上受责难最多、争议最多的皇帝。