晋悼公十二年称霸江湖，却从未与楚国产生正面冲突，其原因有二
公元前573年夏，楚共王联合郑国一起伐宋，同时将宋桓公之族的五位大夫护送回宋国，将他们安置在彭城（江苏徐州）。为了护佑这五位大夫，楚共王还给他们留下了三百乘兵马。在公元前576年的宋国内乱中，宋桓公之族被右师华元驱逐出国，逃亡到了楚国。今年楚共王见晋国突发弑君之乱，应该无暇与楚国争锋，所以才找借口来攻打宋国，再掀争霸大战。
彭城，为南北交通要道。楚国东北方向的敌人吴国，要与晋国互相往来，必经彭城。因此，楚共王攻占彭城，不单是为了伐宋，更是要掐断晋、吴互通的交通要道，限制晋、吴联手。
7月，宋人派军前往围攻彭城；11月，楚国令尹子重亲自带兵前往营救彭城。
见楚军出动，宋国执政卿华元深恐不敌，立刻前往晋国求救。
此时，晋悼公回国才刚10个月，可以说内政尚未理清。但韩厥深知宋国和彭城的重要性，便力主出兵救援。见到晋军出现，楚军也不敢恋战，立刻撤军了。
12月，晋悼公又在宋地虚朾（音橙，河南延津东）组织诸侯盟会，商讨救宋事宜。盟会之上，宋人请求各国出兵帮助围攻彭城。次年1月，宋人率领诸侯大军就攻破了彭城，将五位大夫抓回了宋国。
虚朾会盟，是晋悼公回国后第一次会盟诸侯。这次盟会，鲁、齐、卫、邾、宋四国前来参加；除鲁国外，其它各国都是国君亲自参会。足见虽然晋国遭遇内乱，但在江湖上的号召力依然还在。
不过，盟会之后，齐国却并未依约派军队参加彭城之战，这让晋人很生气。
为此，晋国专门派出使者声讨齐国。对于晋国，齐灵公还是心存惧意，不得不派太子光到晋国做人质，以求晋人谅解。
晋悼公回国第一年，虽然有些波折，但大体上没有遭遇太多挑战。
宋国之事彻底完结后，晋人就得处理上一届政府的遗留难题：对鄢陵之战中背叛晋国的郑国进行惩罚。公元前572年5月，韩厥、荀偃率师会合诸侯，前往讨伐郑国。这次讨伐，诸侯之师一直攻入新郑外城，还在洧水边击溃了郑国的步兵。与此同时，晋人还率领东部诸侯之师入侵了楚国和陈国。
这是晋国对楚国入侵宋国的一次反击！
楚共王当然不甘心示弱。这年秋，他就派楚国司马子辛入侵了宋国吕邑（江苏徐州东南）、留邑（江苏沛县东南）；同时，郑人也趁火打劫，不但攻打了宋国，还攻占了宋地犬丘（河南永城西北）。
这一回合，晋、楚双方都是有攻有守，互不相让。
公元前571年7月，郑成公去世。趁郑国国丧，晋人再次率领宋、卫两国军队前往伐郑，但却未能让郑国投降。
对于郑国这样的硬骨头，晋国显然一时半会找不到好办法。
更加令人担心的是，齐国敢于不参与彭城之战，说明诸侯国虽然表面上还臣服于晋，但私底下却颇多怨言。长期这么绑架诸侯国为晋国争霸，各国都怨声载道，后续晋国霸业势必难以为继。
该怎么办？
伐郑之后，晋人又在卫国戚邑举行诸侯盟会。这次盟会，仅仅只有宋、鲁、卫、曹、邾五国派出大夫前来参会，齐国却没有参加。齐国不参会，还带动滕、薛、倪等小国也不参加，这充分体现出晋人的尴尬。
不过，这次会盟晋人还是有巨大收获。
盟会进行过程中，鲁国执政卿孟献子建议在郑国的虎牢筑城，以震慑郑人。虎牢，即“郑伯克段于鄢”故事中的制邑，是郑国的险要关隘。在虎牢筑城，就意味着诸侯大军从此在郑国地盘上有了一块根据地，可以长期驻守在此，时刻都威胁郑国安全。筑城，虽然不是对郑国动武，其效果却胜过动武百倍！
荀罃听了此建议后，连称大妙，回国后立刻向晋悼公汇报了。
这年冬，晋国再度在戚邑举行诸侯盟会，商讨在郑国筑城事宜。这次齐国敢再不参加，晋国就准备要伐齐了。在晋人事先警告之下，前次不参会的齐、滕、薛、倪等国都到了戚邑，并参与虎牢筑城的行动。
一见诸侯在虎牢大兴土木，准备修建城墙，郑人顿感不妙，马上就主动向晋人请求和解了。
这一年晋国的两次会盟，达成了一箭双雕的效果！
公元前570年，见郑国已服，晋、吴通道又已打通，晋悼公便计划再次组织诸侯盟会。
6月，晋悼公在鸡泽（河北邯郸市东北）举行盟会，鲁、宋、卫、郑、莒、邾、齐等等诸侯国纷纷参加。可是这次会盟的主要目的却未能达成：盟会前，晋悼公专门派大夫荀会前去迎接吴王寿梦，但是寿梦却没能来。早在十年前，晋国就大力援助吴国，可晋悼公继位以来，吴国却没有参加过晋人组织的任何一次会盟，可见吴人仍然心存疑虑。
虽然晋悼公主要目的未能达成，可是意外惊喜却随时都会发生。
因为楚国新令尹子辛上任后，加大了对小国的压榨，这让陈国满怀怨恨，便趁鸡泽盟会之时投靠了晋国。
陈国的背叛，让楚国大大丢脸。这年秋，楚国司马公子何忌率军伐陈。
晋国当然也毫不示弱。因为许国没参加鸡泽之会，这年冬，晋人也派军前往讨伐楚国附庸许国。
郑国和陈国的先后背叛，让楚共王深感丢脸；可对晋悼公而言，这就意味着多了一份责任。
在公元前569年，楚人连续三次前往攻打陈国，但都未能让陈国投降。在陈国与楚国矛盾越闹越大之时，晋国却意外地置身事外，显得悄无声息。如此纵容楚人讨伐同盟，晋国这位“带头大哥”还能作得长久吗？
陈国远离晋国而靠近楚国，要去保护陈国，晋国确实有点鞭长莫及。这是晋国迟迟未能救援陈国的主要因素。
在魏绛劝说之下，为稳固晋国后方，晋悼公决心与无终国结盟，开启了晋国和戎进程。无终国在山西太原附近，和戎就是要安顿晋国东北部边境，为日后中原争霸创造良好的国际环境。
没能与吴国结盟，又无法保护陈国，这一年晋悼公的日子过得真不是那么舒坦。
公元前568年，好消息终于传来：吴王寿梦突然派出使者来到晋国，向晋悼公表达了结盟意愿！
在与楚国争霸之时，缺少了吴国，就缺少一位战略性的关键盟友！
晋悼公大喜，立刻在戚邑再次组织诸侯会盟，宋国、鲁国、陈国、卫国、郑国、曹国、莒国、邾国、滕国、薛国、齐国、吴国、鄫国都有代表参加，囊括了从中原、山东半岛再到东南沿海多个诸侯国，可谓是一次盛会！
见盟友这么齐整，晋悼公在盟会上正式提出戍陈，对楚国宣战——这么多国家联手，还会惧怕楚蛮？
卫国戚邑的这次会盟，对楚人震动极大。
由于令尹子辛的政策，导致了陈国的背叛，楚共王极为不满，这年秋杀死了子辛，而让子囊来作令尹。士匄一听说了楚国这次人事变动，就开始说丧气话：“我们要失去陈国了！楚人改立子囊，一定会改变策略而加紧伐陈。陈国近于楚国，时时为楚所逼，能不投靠楚国吗？”
话音未落，楚国新任令尹子囊就率军出征，再次伐陈！
11月，晋悼公组织起鲁、宋、卫、郑、曹、齐等等多国大军，声势浩大地前往救陈。
楚国一支部队，却牵制了如此多个诸侯国的军队！看起来似乎晋国人多势众，但实际上谁负担更重，恐怕只有晋人自己心里才有数。
然而，无论多么困难，晋悼公都不能后退半步。好不容易才团结到这么多诸侯国，这一泄气，恐怕晋国霸业也就付之东流了！
但是，诸侯大军总不可能长年驻扎在陈国。
公元前566年冬，子囊卷土重来，又率军围攻陈国。面对咄咄逼人的楚军，晋悼公不得不在鄬（河南鲁山）会盟诸侯，商讨救陈事宜。这次盟会事关陈国生死，陈哀公也参加了。
就在这时，被楚军重重围困下的陈国人却坚持不住了。陈国两位执政卿偷偷与楚人合作，扣押了陈哀公之弟公子黄，然后派人送信给参会的陈哀公。一收到此信，陈哀公心急如焚，立刻就私自逃回了陈国。
在争夺陈国的这场争霸之战中，晋悼公遭遇了彻底失败！
公元前565年冬，在臣服陈国后，楚国令尹子囊趁热打铁，又率兵讨伐郑国。
郑僖公刚刚被大臣杀死，五岁的郑简公被奉立为国君。因为晋国强行向各诸侯国摊派，引发了郑国执政卿士的高度不满。因此当子囊率兵伐郑之时，内忧外困的郑国顺势就投靠了楚国！
失去陈国后再失去郑国，这种打击实在是太沉重了。得知郑人投降于楚，晋悼公立刻派使者联络各盟国，准备出兵伐郑。
就在晋悼公积极为伐郑做准备之时，一个久未谋面的对手却突然现身了：公元前564年秋，趁着晋国在闹饥荒，秦国联合楚国一起伐晋。郑国刚一背叛，秦国这位大敌又从背后发起袭击，这让晋国顿时显得有些狼狈。
即便如此，10月晋悼公还是按计划率领多国大军前往伐郑。诸侯联军一到新郑，就兵分三路围攻郑国都城。经历多次争霸大战后，郑人早就掌握了“维强者是从”的生存法则，所以一见到诸侯大军出现在城门外，立刻就投降了。
晋人深知郑国此时还是三心二意，荀罃便提出了“三分四军、轮番出击”的全新争霸策略：把晋国四军分成三队，轮番出击伐郑，势必要拖垮前来救郑的楚军！
12月，因为郑国的言不由衷，晋人就率领诸侯大军前往讨伐——这是晋人的第一驾出击。
诸侯大军刚退，楚共王就亲率大军接踵而至。郑人丝毫不以为耻，一见到楚师出现，立刻就投降了楚国！
在争夺郑国的这场争霸之战中，晋悼公仍然是屡遭失利。
公元前563年，终于迎来了一个重大转折关口。
这年春，晋悼公在柤（音扎，江苏邳县西北）会盟诸侯。柤为楚地，要在此地举行盟会，一场战争是避免不了的。晋悼公冒着巨大风险攻占楚地来举行盟会，是因为此地靠近吴国。之前这么多年与楚争霸，始终不太顺利，就是缺少了吴国的参与。这次为屈就吴人，晋悼公竟然深入楚地来举行盟会，可见晋国对吴国有多么重视！
争陈、争郑先后失利，让晋悼公对吴国的期望就更加迫切。
晋国成功会盟吴国，楚共王也感受到巨大压力。趁着吴人还没有动作，楚国也加紧了对中原诸侯的侵伐。
6月，楚国联合郑国伐宋；7月，再次联合郑国伐鲁；在此期间，郑人还单独入侵了卫国！
这年秋，见郑国如此嚣张，晋悼公亲率诸侯大军，再次伐郑——这是晋人的第二驾出击。
这次伐郑没有取得任何战果，但却间接催生了郑国又一场内乱：郑国三位执政卿被国人杀死，子孔得以成为新任执政卿。
郑国内乱之际，晋人又故技重施，在虎牢修筑了两座城池，并派出士鲂和魏绛前往把守。刚刚经历了内乱的郑人无可奈何，被迫向晋国求和。
可就在这时，楚国令尹子囊率领的救兵恰好赶到。郑人看出诸侯联军原有退兵之意，就连夜渡过颖水，又投靠了楚国！
这可惹恼了晋人！
栾黡一度想进攻郑国，但却被荀罃给制止了：“我们本来就不能抵御楚军，又不能庇护郑国，郑人何罪之有？现在攻打郑国，楚人必然救之，势必难下，徒为人笑！还不如先回师！”
于是，诸侯之军在攻打了郑国北部的边境城邑后，便退军了。
第二驾出击，虽然还没取得成功，但郑国这场内乱证明，郑人的忍耐力已经到了极限！
这两年来因为晋、楚争霸，郑国遭遇池鱼之殃，让郑人苦不堪言。为此，郑人决心利用自身来做诱饵，以促成晋、楚早日正面对决。
公元前562年，在诱使宋人入侵郑国后，郑国军队发起反击，攻打了宋国。
晋悼公闻讯，立刻通知各诸侯大军前往伐郑。
4月，各国大军陆续抵达郑国，从各个方向上向郑国发起了进攻——这是晋人的第三驾出击了。6月，诸侯大军开始围攻新郑。郑国依然故技重施，马上提出议和。7月，在士匄主持下，郑人与诸侯在京（河南荥阳东南）举行了盟会。
可盟会一结束，楚国令尹子囊就联合秦国拍马杀到！见到楚军气势汹汹杀来，郑简公马上亲自出城迎接，又投降了楚国！在臣服郑国之后，楚共王又协迫郑人去攻打了宋国——这是要让郑国交纳“投名状”！
郑人如此反复无常，终于彻底激怒了晋悼公。
9月，晋悼公下令，各诸侯国都全军出击，再次伐郑。这次郑国再敢当面一套、背后一套，就将灭了郑国！
郑人早就想投降晋国，可投降前总得先给楚国一个交代。于是，便派出使者到楚国，告知楚共王郑国即将再次投降晋国：楚国要么出兵与晋人争个高下，要么就坐视郑国投降晋国！
楚国被晋国“三驾”出击拖得疲惫不堪，终于没有能力再出军了。气愤之极的楚共王无言以对，只能扣押郑国使者来泄愤！
12月，晋悼公就在萧鱼（河南许昌）举行诸侯盟会，庆祝郑国彻底臣服于晋。
八年九合诸侯，三分四军服郑国，晋悼公终于战胜楚国，成功称霸！
纵观晋悼公的十二年称霸过程，居然没有与楚国发生一场正面决战，这也算得上是一个奇迹了。这一奇迹之所以能够发生，原因有二：其一，自从鸡泽之盟以来的九合诸侯，晋悼公成功地构筑起山西-中原-山东-江南的强大同盟体系；其二，是晋国三分四军，三驾连续出击，耗光了楚国争霸的家底和勇气。