楚成王收鲁卫、伐齐宋，眼看要成为春秋五霸，为何最后功亏一篑？
晋文公重耳即位后，晋国虽然安定了，但整个中原仍然相当混乱。
公元前635年春，卫国攻打老冤家邢国，战斗相当激烈，邢军守将国子正在巡城，他身边的礼氏兄弟突然发难，一人抓一只手，将国子丢下城去，活活摔死。卫军趁机进攻，大败邢军，并将邢国吞灭。原来，礼氏兄弟正是卫文公派去诈降到邢国的间谍。
众所周知，在齐桓公时代，齐国就是邢国的保护国，如今齐国霸业虽衰，但仍是大国，卫文公胆子很大呀！另外，邢国也是姬姓诸侯，与卫国同姓，卫文公却无视礼法以诡计灭之。看来，这位老兄也是也是个狠人！
然而，正当卫文公雄心勃勃，想干一番大事业的时候，时间这个最大的杀手逆袭而来，这年冬天，卫文公病逝，其子太子郑即位，是为卫成公。
卫成公年少即位，威望与手段都远比不得乃父，如今又得罪了齐国，再不想办法就别想混了。于是，卫成公新官上任第一把火，就是与鲁、莒二国结成同盟，以抗衡齐国。
卫成公即位后的第二件事儿，就是将妹妹嫁给了楚成王，与楚结成姻亲关系。如此，有楚国这位老大撑腰，又有鲁国、莒国两个盟友，大家联手，当可与齐晋抗衡。
面对楚、卫、鲁、莒的同盟，齐孝公有些慌了，这不是把我大齐国给包围了吗？不行，我齐国霸业虽衰，但也不是那么好欺负的！
于是，在晋文公三年，也就是公元前634年夏，齐孝公不顾群臣的反对，亲自率领兵车二百乘，侵犯鲁国的北部边境。
鲁、卫早前同盟，自然守望相助，于是卫军攻齐，齐腹背受敌，不得取胜，只好听从鲁国辩士柳下惠的建议，与鲁卫议和，怏怏然撤兵而去。
齐师虽退，鲁国的君子们还是心有余悸。结果，这个素以礼仪之邦著称的华夏正统，竟然丝毫不讲华蛮夷之辨，遣使去向楚国蛮夷求援了。与此同时，曹国国君曹共公也派人去讨好楚成王，表示要归附楚国。只有一个宋国，对楚国并不服气，毕竟当年宋成公的父亲宋襄公就是死在楚军手里，杀父之仇不共戴天，但凡有辙，宋国绝不可能归顺楚国。
总之，如今中原再也没有能够挑战楚成王的对手了，楚国的势力遂迅速扩张，地理偏南的陈、蔡、郑等国早已归附于楚不必说，靠近北方的卫、鲁、曹如今也一下子投入了楚国的怀抱。楚成王感觉自己取威定霸的时机已经成熟，于是加紧训练兵马，筹备攻打齐、宋。
就连曹、鲁、卫等老牌姬姓诸侯都归附了楚国，看来，齐桓宋襄之后华夏诸侯已再无团结可言。如果楚国这次再搞定齐、宋，恐怕中原就尽在其掌握了。
公元前634年冬，楚军正式出动了，大军出方城隘口往东，横穿汝、颖流域，经过陈都宛丘（今河南淮阳东），来到宋国，然后，一路兵马由司马斗宜申率领，围攻宋国的缗邑（今山东济宁金乡县）；一路兵马由申侯（即申国的国君，申被楚灭后为楚大夫，仍称申侯）率领，继续向东来到鲁都曲阜，然后联合鲁军，北向伐齐。另外，对齐国，楚则有一笔政治筹码在手。那就是齐国内乱时逃到楚国，后被楚成王全部封为上大夫的齐桓七公子。在这七位公子中，实力最强的就是公子雍。所以楚国和鲁国准备扶持公子雍上位，他们很快就攻克齐国的谷邑(今山东聊城市东阿县)，将它作为公子雍的封地，派当年那个害死齐桓公的易牙辅佐他，并派申公领甲士千人协防。这就是齐国在战略地缘上的劣势了，归根结底，齐之领土被渤海、济水、泰山所挟，其兵力向中原方向的投送因此受到限制，只能在一个不够宽阔的正面来运动，难以展开。而楚国正是利用这一点，联合鲁国和卫国对齐国进行封锁，使其无法染指中原事务。
果然，齐人对谷邑莫如之何，只有任由这头恶狼酣睡在其卧榻之侧随时威胁自己的本土。第二年（公元前633年）夏，齐孝公在无比的抑郁中悄然离世，齐国再次爆发内乱，齐孝公的弟弟公子潘与奸臣卫开方联手杀死齐太子，篡权夺位。如此，齐国自顾不暇，就更不敢管楚国闲事儿了。
连齐、宋这俩前任霸主都如此窝囊，还有谁敢出头呢？当是时，荆蛮的阴影已弥漫中原，华夏的危机，从来都没有如此紧迫过，怎么办？怎么办??
第二年冬天，楚成王再接再厉，又拜成得臣为大将，并“御驾亲征”，纠合自己的四个小第陈、蔡、郑、许四路诸侯，一同伐宋。宋国当年连楚一国都打不赢，现在哪里是这五国联军的对手，宋成公想起自己老爹襄公的遗言，便赶忙派司马公孙固去晋国告急。
晋文公听说宋国快挺不住了，立刻召来他的一干心腹大臣，商量对策。
晋国大将先轸说：“报施救患，取威定霸，于是乎在矣。”
所谓报施，是指当年重耳落魄流亡宋国时，宋襄公对他礼遇有加，还大方送他二十辆马车，滴水之恩自当涌泉相报。所以，这次答谢宋襄公之恩、解救宋国危难、示威于诸侯，成就霸业四件事可以一次性搞定！
然而，晋文公仍是犹豫，因为晋、宋之间隔着亲楚的曹、卫两国，劳师远征，有侧背遇敌的危险；而且楚军实力强大，当年齐桓为霸时，率领八国联军都不敢与楚国正面对决，只能妥协退让。可以说，近一百年来，楚国几乎打遍天下无敌手；而如今更是又多了一大票中原小弟，而晋国这边目前只有宋一个盟友，双方若决战，晋国胜算实在不大。为祖宗基业负责，晋文公有所退缩是正常的。
谋士狐偃眼珠子一转，想到一条妙计：“楚始得曹而新婚于卫，若伐曹、卫，楚必救之，则齐、宋免矣。”
狐偃这个办法正中文公下怀，既能救齐、宋，又能给当年欺负过自己的卫、曹一点coler see see，并可以此举杀鸡给猴看，警告那些聚在楚国麾下的诸侯要认清形势，不要再跟着楚国一条道走到黑，弃暗投明才是上策。
战略方针既已确定，晋国君臣随即进行了战前准备，将原来的两个军扩编为上中下三个军，按国际惯例，大国三军，次国二军，小国一军，晋国如今已经是数一数二的大国了，又逢战事，扩军势在必行。此三军实为六部，将佐各掌其一。其位次：中军之将第一，中军之佐第二，上军之将第三，上军之佐第四，下军之将第五，下军之佐第六。将三军之一者称为将军，而在这些将军中又以中军将地位最尊，统率三军，故称为元帅，将军、元师之名，即始于此。中军元帅既掌军又治民，是仅次于国君的最高行政长官。文公在群臣之中最信任的人就是赵衰，便想让赵衰担任中军元帅，赵衰是个老好人，最喜欢干的事就是谦让，他跟文公建议说：“郤穀老同志德高望重，好学不倦，而且熟读《诗》、《书》、《礼》、《乐》，理论水平比我高多了，打仗是要靠脑子的，他来当这个元帅最合适不过了！”
扩军工作在大家的共同努力下进展神速，很快就到了检验成果的时候，公元前634年十二月，晋三军在被庐举行了盛大的阅兵仪式，三军将士整齐威武的走着正步，一面敬礼一面齐声大喊：“主公好，晋国必胜！”
文公轻挥手臂，笑着说：“同志们好，同志们辛苦了！”
大家又喊：“为主公服务！”
阅兵已毕，文公开始授勋拜将：郤穀是中军将，打虎亲兄弟，那这个中军将佐自然就是郤穀的弟弟郤溱了；同样的，上军的一对搭档也是亲兄弟——狐偃狐毛两兄弟，狐毛是老哥，狐偃自然也要谦让一番，便让狐毛当上军将，自己担任上军佐；郤、狐两家都大丰收了，轮也该轮到赵衰了吧，可是谦让达人赵衰又开始推辞了：“栾枝比我谨慎，先轸比我有谋略，胥臣比我知识渊博，他们都比我更适合当下军的将佐。”
文公明白赵衰一直谦让的真正用意，郤穀是文公复国前旧臣中最有势力最有威望的一个老臣，郤氏家族也是晋国的实力派贵族，如果让他们掌管中军，能更好地团结晋国六套领导班子中的旧势力；而赵衰之后的再次谦让，是为了让更多样的人才担任要职，也让更多的家族紧密地团结在以重耳为首的晋中央周围。称霸中原是一项复杂而艰难的事业，不仅需要各方面的人才，也需要各方势力更加团结。在利益和权力面前，赵衰同志能够团结同事，大公无私，表现了良好的政治素养和精神觉悟，文公从此对他更加信任了。
在这种情况下，文公便让栾枝当了下军将，先轸担任下军佐。最后，胥臣排在第七位担任司空（主管后勤），赵衰排在第八位当了个司马（晋之司马为主管军法之官，并非统帅），荀林父（荀息之孙）排在第九位担任御戎（即晋文公的指挥车司机），魏犨排在第十位担任车右（晋文公的贴身侍卫兼卫队长）。
阅完兵、拜完将，晋文公又发表了一通战前总动员，然后，三军正式开始实战演习，以训练战阵、熟悉配合，准备大战。总之，一场惊天动地的大战已箭在弦上，枕戈待旦，一触即发！