刘裕究竟有什么样的贡献，为什么会被称为“南朝第一帝”？
公元960年，赵匡胤发动陈桥兵变，建立北宋。但北宋并非历史上第一个以宋为国号的王朝，500多年前便早已有之，这就是南北朝时期的南朝宋，又称刘宋，刘裕便是刘宋政权的开国皇帝。
（宋太祖赵匡胤）
著名词人辛弃疾在《永遇乐—京口北固亭怀古》中写道，“斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。”
辛弃疾所处的南宋，在北方大金铁剂的压制下苟延残喘，无所作为，一腔热血的辛弃疾便只能“想当年，金戈铁马”。这个“当年”便是指南朝刘宋时期，而“气吞万里如虎”的“寄奴”便是刘裕的小字，辛弃疾怀古之地京口便是刘裕的出生地。
刘裕小名“寄奴”，赵匡胤小名“香孩儿”，这等钢铁直男，竟也有如此随性柔媚之名，着实令人意外。
（汉高祖刘邦）
刘裕是刘邦之弟楚元王刘交的第二十二世孙，十六国时期的第一个政权——汉赵政权的建立者刘渊，也自称是汉匈和亲的后人。刘备是中山靖王刘胜之后，东汉光武帝刘秀是长沙定王刘发之后。中山靖王刘胜和长沙定王刘发和汉武帝刘彻是兄弟，都是汉景帝刘启之子。
从刘邦建立西汉至刘裕建立刘宋政权的600年间，刘氏后人可谓是搅动天下风云。估计是受了汉高祖刘邦的影响，这些人的出生都不高。刘邦是泗水亭最靓的古惑仔，老流氓加老炮儿，挖绝户坟，踹寡妇门，无所不干。刘秀在乡间放牛，刘备是否卖过草鞋存疑，但刘裕确实卖过草鞋。刘裕不仅卖过草鞋，还种地，砍柴，打鱼，无所不做。
俗话说，朝为田舍郎，暮登天子堂。贫苦出身的就刘裕，一刀一枪从尸山血海中走来，从无名小卒到开国皇帝，在四朝二十四帝中，绝对是独树一帜。
在东晋偏安江南的103年时间里，先后有祖逖，桓温等北伐，但刘裕的北伐成果最大，成就最高。刘裕从建康（南京）出发，跨过长江，收复河南山东，并一度将陕西关中地区纳入东晋版图。
关中虽然得而复失，但东晋末年及刘宋时期的北部防线，已经推至黄河，潼关一线，这也使得刘宋政权成为东吴，东晋，宋齐梁陈六朝中疆域面积最为广阔的王朝。
农耕文明与游牧文明的对抗，一直是个要紧的问题，而在解决这一问题上，刘裕无疑是做的极为出色的。在刘裕北伐的过程中，先后灭掉鲜卑族建立的南燕及羌族建立的后秦，并将南燕末代皇帝慕容超及后秦末代皇帝姚泓斩杀。鲜卑族建立的诸燕政权，便是《天龙八部》中，慕容复心心念念想要光复的大燕国。
在与北方游牧民族的对抗中，刘裕并非简单硬碰硬，而是积极进行战术创新，灵活应对。刘裕是多兵种联合作战的佼佼者和杰出的战术大师，他将水兵，车兵，骑兵，步兵，弓箭兵联合一体作战，其所创造的“却月阵”，让不可一世的北魏铁骑，也只能留下满地尸骨。
刘裕是一位钢铁战神，更是一位杰出的政治家和改革家。他从底层中来，却从未忘记自己的出身，他深知民间疾苦，并懂得土地对于农民的重要性。于是刘裕进行了一系列改革，史称“义熙改革”或“义熙土断”。
刘裕坚决打击地方官宦豪强，抑制土地兼并，将豪强土地分给失地的农民，并将地方官宦豪强占有的湖泊山林向农民开放，自由捕猎采摘。就连东晋皇后所占有的大量田也被刘裕一一剥夺，分给农民耕种。
正所谓“从群众中来，到群众中去”，刘裕从布衣到天子，并未欣喜若狂，忘乎所以。节俭是他的本色，不忘初心是他一直坚持的品格。刘裕后宫嫔妃寥寥，宫室简陋，明令禁止地方进贡各种珍宝。一次有人向刘裕进贡一只琥珀枕，刘裕得知琥珀可治创伤，便将琥珀枕打碎，分给将士。
刘裕贫寒出身，这也使得他对文化知之寥寥。在幕僚的建议下，刘裕开始读书，练习书法。在北伐的军事过程中，他一路搜罗各种失散的古籍经典，运回建康，使得东晋末年国家藏书从4000卷达到刘宋时期的6万多卷，对保存中华传统文化作出了积极的贡献。这种作为，显然比秦始皇的“焚书坑儒”和项羽火烧阿房宫更加高明，更有远见。
前文说过，刘裕的成功北伐，使得南方刘宋政权的北部防线向北推至潼关黄河一线，这使得江淮以及江南地区远离战火，得以稳定发展，对开发江南极为重要。
宋武帝刘裕死后，其子宋文帝刘义隆在刘裕改革的基础上进一步发展，使得刘宋政权达到了南朝顶峰，史称“元嘉之治”。
有军事的强力保障，农业经济的发展催生了科学和文化的繁荣。祖冲之，裴松之，刘义庆，范晔，谢灵运等一批科学文化巨子应运而生，《世说新语》《后汉书》《注》等宏篇巨著横空出世。
公元422年，刘裕计划再次北伐时，不幸患病去世，时年59岁。若天肯假年，南朝第一帝刘裕的文治武功能达到一个怎样的高度，不可估量！