从“卖鞋郎”到开国皇帝，刘裕的一生为何能够如此神奇？
同样是刘姓皇帝，刘裕与刘备的经历何其相似，他们都是汉室宗亲，年轻的时候都曾卖鞋过日子，并且都在乱世中脱颖而出，占据了大块的地盘。当然了，刘裕取得的成就似乎要高于刘备许多，相较于刘备的三分天下，刘裕则是占据了南方的半壁江山。
一、从“卖鞋郎”到猛将
刘裕出生在东晋时代，是汉高祖刘邦的后代，先祖是刘邦的弟弟、楚元王刘交，但到刘裕出生的时候家境已经衰落、十分贫寒了。
刘裕出生在丹徒县京口里，还在襁褓中的时候，母亲就去世了，留下孤儿寡父艰难度日。
在这种情况下，刘裕的父亲刘翘就想把他扔掉，好在同郡人刘怀敬的母亲是刘裕的姨母，她把刘裕接过来抚养，为此还断了刘怀敬的奶来喂养刘裕。
正是因为从小寄养在别人家里的原因，刘裕有了“寄奴”的这个小名。
刘裕从小志向远大，由于家境不好，没有受过良好教育，认识的字也不多，从少年时代起就学会很多生存的营生。刘裕不仅会砍柴、种地、打鱼，还依靠贩卖鞋子来维持生计，这一点与刘备也很相似。与此同时，刘裕对继母很孝顺，远近闻名。
公元399年11月，孙恩在会稽起兵反晋，东南八郡纷纷响应，东晋朝廷派前将军刘牢之前往镇压。刘裕这时加入军旅，效命于刘牢之。成年后的刘裕人高马大，“身长七尺六寸，风骨奇特”。作战中，刘裕不仅很勇敢，而且有计谋，刘牢之很欣赏他，提拔他担任参军一职。
在长达数年的平叛行动中 ，刘裕多次充当先锋，一次次打败敌军，军事才干得到显露，更重要的是，刘裕的部队军纪严明，不骚扰百姓，受到百姓称赞。
二、延续东晋政权，大权独揽
公元402年，刘裕率水军继续追讨孙恩，迫使孙恩投海而死。孙恩虽然没能成功推翻东晋的统治，但消耗了东晋的兵力，给盘踞在长江中游荆州一带的桓玄以可乘之机。
桓玄是东晋大司马桓温的儿子，趁乱占据了荆州，不服从东晋朝廷的调遣。孙恩失败后，桓玄率兵攻打东晋，东晋骠骑大将军司马元显领兵迎击，刘牢之、刘裕都参加了这场战役。
司马元显和刘牢之先后被杀，刘裕见状，就投靠了桓玄。此后，刘裕屡立军功，在北府军中也很有威望，所以桓玄对他高看一眼，任命他为中兵参军。
公元403年初，孙恩的妹夫卢循再次起兵，桓玄派刘裕讨伐。刘裕取得大胜，因功被任命为彭城内史。
桓玄这时有了篡夺东晋皇位的想法，他对司徒王谧说刘裕气度不凡，真是人中豪杰。桓玄对刘裕刻意拉拢，倍加恩宠。
但桓玄的妻子刘氏多次劝桓玄除掉刘裕。桓玄却不以为然，他认为自己正要荡平中原，这时候需要刘裕担当重任。等平定关中、河北后，再解决刘裕的问题也不迟。
桓玄为巩固权力，对原来的北府军加以限制，试图将其瓦解，引起北府军将领们不满。
刘裕则暗中联络这些人，伺机对桓玄发起反攻。这时，桓玄接受晋安帝的禅让，取代了东晋皇帝称帝。桓玄之前的封地在古楚国，所以新政权定国号为“楚”，历史称为“桓楚”，一般只是将其视为东晋王朝下的一个伪政权。
公元404年二月，刘裕以打猎的名义，聚集了北府军旧部1700多人，在京口起兵，消灭了桓楚在这里的势力，然后传檄四方，号召大家一起来反对桓玄的统治。
在打败桓玄之后，刘裕并不居功，把退位的晋安帝迎请到建康，东晋政权得以延续，但实权却被刘裕掌控。
三、结束东晋，统一南方
东晋自南渡以来一直面临来自北方的威胁，祖逖、庾亮、褚裒、殷浩、桓温等人都为此先后北伐，可没有一个人能成功。
为壮大自身力量，刘裕也决心兴师北伐。公元409年，南燕主慕容德死了，他的侄子慕容超继位，之后纵兵肆虐淮北，虏走东晋的两位郡太守，还掠走1000户百姓，这正好给了刘裕一个北伐的借口。刘裕立即上表出师，之后率晋军向北挺进。
晋军在刘裕指挥下一路高歌猛进，攻占了南燕多处重镇，最后直逼近南燕都城广固。广固之战虽然打得很艰苦，但南燕最终失败了，末代皇帝慕容超带着身边几十个人逃出城，最后被抓，南燕灭亡。
东晋后期，汉人谯纵在蜀地建立后蜀政权，治政范围涵盖四川盆地大部，前后立国九年。
公元413年，刘裕指挥晋军攻进成都，谯纵自杀，谯蜀灭亡，刘裕将巴蜀地区纳入东晋版图，之后又挥师进攻汉中，将汉中并入自己的势力范围。
公元416年，刘裕已经统一了整个南方，势力范围还远涉北方许多州郡，刘裕一个人掌握着徐、南徐、豫、南豫、兖、南兖、青、冀、幽、并、司、郢、荆、江、湘、雍、梁、益、宁、交、广、南秦等22个州。
公元419年10月，东晋皇帝为刘裕晋爵为宋王。刘裕虽然出生在京口，但他祖上世代居住在彭城，这里是春秋时期宋国的旧地，所以刘裕为自己的封国取名为“宋”。
在刘裕的控制下，东晋已经名存实亡。刘裕很相信一本神秘预言书上的话：“昌明之后，尚有二帝。”他认为，“昌明”指的是晋孝武帝司马曜，因为他的表字是“昌明”，根据神秘预言，他的后面还有两位皇帝。
东晋这时的皇帝是晋安帝司马德宗，刘裕就派人将其毒死，另立琅邪王司马德文为新皇帝。此后，刘裕希望司马德文能以禅让的形式把皇位让给自己，又难于开口。
于是，刘裕召集大臣们饮宴，席间若无其事地说自己打算把官职、爵位奉还皇上，回到家中颐养天年。大臣们都假装不理解这句话的含义，只好一味地称赞刘裕的功德，只有中书令傅亮明白了刘裕的意思。
傅亮用委婉的语言暗示司马德文把皇位禅让给刘裕，并草拟了退位诏书。司马德文看完欣然同意，亲自抄写了一遍。司马德文对左右说桓玄之乱的时候晋朝已经失掉天下，后来幸赖宋王才得以延续将近20年，今天禅位给宋王，自己是心甘情愿的。
公元420年6月，刘裕取代东晋皇帝称帝，将司马德文降为零陵王，东晋灭亡。刘裕改国号为“宋”，史称“南朝宋”或“刘宋”。
四、推行改革，革除弊病
刘裕出身贫寒，完全靠个人的能力和努力开创了一番事业，成为开启一个时代的重要人物，被认为是一代雄杰。
刘裕掌握权力期间积极推行改革，革除东晋后期的一些弊病，缓和阶级矛盾，推动生产发展，这些都受到后世的高度评价。
晋朝建立后门阀盛行，体现在经济上就是土地兼并情况严重，从西晋到东晋，对这一现象都没有拿出有效解决办法。刘裕掌权后，政治上抑制门阀，经济上抑制兼并。
刘裕进行了户籍改革，让所有人都必须拥有户籍，为编定统一户籍，刘裕下令重新划定郡县疆界，调整隶属关系，清查隐匿漏户，重点清理豪族隐占的私属，将其纳入国家统一管理。这项改革称为“土断”，它侵犯了大族的利益，一开始遭到了抵制。
刘裕面对这种情况，丝毫不手软，曾下令处死了藏匿1000多名脱离户籍逃亡者的虞亮，诛灭了刁氏一族，震慑了豪族，土地兼并现象得到明显遏制。经过改革，政府的收入大为增加，扩充了兵源，实现了“财阜国丰”。
刘裕还大力整顿吏治，对“骄纵贪侈，不恤政事”的官员给予严厉惩罚，严重者予以处死。
在人才选拔方面，“申明旧制，依旧策试”，用考试的办法对这些“后备干部”加以甄别。
同时，刘裕重用寒族，要求恢复九品中正制设立的初衷，把真正有才能的人选拔出来。刘裕掌权期间，一批出身寒微的人得到任用。
刘裕还改革刑律，原则是轻刑，曾下诏：“刑罚无轻重，悉皆原降。”
刘裕还多次下令减免税役，严禁地方官员滥征租税和徭役，宫中和官府需要的物资一律采取购买的办法获取，照价给钱，“与民和市”，不得随意征用。
更为难得的是，刘裕本人虽然文化程度不高，却很重视发展文化事业，曾下令广收遗散的书籍加以保护。由于战乱，大量典籍失散，东晋官方藏书不到万卷，到刘宋初年增加到6万多卷。
刘裕不仅军事、政治才能突出，而且清心寡欲，生活简朴，平时的衣服和住所都很朴素，后宫的嫔妃也不多。
刘裕把所有的财产都放在国库里，后宫中的妃嫔也没有私藏，厉行节约，没有人敢奢侈浪费。刘裕的女儿出嫁时，嫁妆也不过20万钱，没有锦绣等任何奢侈品。
刘裕结束了南方的混乱局面，对历史做出了贡献。明末清初的思想家王夫之认为：“裕之为功于天下，烈于曹操。”可见评价之高。
五、杀前朝皇帝司马德文，名声受损
然而，从后世的总体评价看刘裕似乎不如曹操，这主要缘于他有一个被后世诟病的地方：杀死了已经将帝位禅让给自己的东晋皇帝。
在此之前，历史上也有过几次着名的禅让，如汉魏禅让、魏晋禅让，但退位的皇帝都受到了优待，都能得到善终，而刘裕没有这样做。
东晋皇帝司马德文退位后，刘裕仍然认为他是威胁，而想把他除掉。
有一次，刘裕把一瓦罐毒酒交给前朝琅邪郎中令张伟，让其毒死司马德文。张伟则认为毒杀自己君王而求活命，还不如一死，便在路上打开了瓦罐，把毒酒喝了，自杀身亡。
司马德文也感到自己随时会遭到毒手，因此平时都只跟王妃褚灵媛住在一间屋子里，就连煮饭烧汤都要在床前盯着，饮食全部由褚灵媛王妃亲手操办，刘裕一时半会儿没有机会下手。
公元421年11月，刘裕派王妃褚灵媛的哥哥褚淡之去探望他们，然后让自己亲兵暗中跟在后面。王妃褚灵媛听说哥哥来了，就打开门出外相见，刘裕的亲兵则乘机翻墙进到司马德文的屋里。
亲兵把毒酒放在司马德文的面前，逼他饮喝下，司马德文为了活命，拼命摇头拒绝。
这时亲兵上前，把司马德文按倒在床上，用被子蒙住脸，把司马德文杀死了。
刘裕将已经退位的晋恭帝司马德文杀害，开了禅让制的一个坏头，并最终连累到自己的子孙。
公元422年5月，刘裕在建康病逝，临终前托孤几位大臣，辅助太子继位。57年后，刘宋最后一个皇帝宋顺帝刘准被权臣萧道成所逼，将皇位禅让给萧道成，之后也被杀害了。