韩擒虎是隋文帝杨坚的心腹大将,也是隋朝灭陈一统天下的关键人物,是隋朝的开国功臣。在很多以隋唐故事为背景的小说、戏剧和评书中,韩擒虎与贺若弼、杨素、杨林、伍建璋等人并称为开隋九老,其地位在故事中非常崇高。韩擒虎在历史上也是横跨南北朝和隋朝的名将,一生征战罕有败绩,被隋文帝杨坚封为上柱国大将军。他本名叫韩擒豹子,因为十三岁时曾经擒获一只猛虎,所以改名叫做韩擒虎。他粗狂豪迈作战勇猛,而且对史书兵书战策也颇为精通,是隋朝军方少见的文武全才。
韩擒虎的出身非常显赫,父亲韩雄是北周的大将军,是豪门巨族出生的官二代。他很小就在父亲的军队中学习作战,凭借自己的军功受到北周皇帝的重视。无论是在北周时期,还是在隋文帝杨坚时期,韩擒虎都是朝廷军方倚重的大将,在多次军事行动中承担了非常重要的任务。在北周灭齐、隋代北周、隋朝灭陈的战役中韩擒虎都表现极为出色,他统领手下的精兵承担了战役最为主要的攻坚任务,而且取得了非常大的战绩。其中在隋灭陈的战役中,便是韩擒虎带兵率先攻入陈朝的首都金陵,活捉后主陈叔宝,可谓是灭陈第一战功。
在隋唐的故事中韩擒虎作为老一辈的代表人物出场,虽然次数不多,但是表现得却足以派进隋朝十八好汉的前十。在隋朝灭陈的战争中,他作为晋王杨广身边的主要将领指挥战斗,并没有参加一线与人满对面单挑,却也在指挥作战方面表现得极为出色。韩擒虎在故事中主要的情节还是奉旨讨伐伍云召,整个过程中也表现除了韩擒虎的武勇。伍云召作为隋朝十八条好汉排名第五的高手,整部小说中只有前面四位好汉比他强。而韩擒虎在小说中被认为是和隋朝第八好汉靠山王杨林并称的高手,与伍云召的交手令人期待。
在进兵南阳关的过程中韩擒虎大军与伍云召守军的交手互有胜负,多数情况下还是韩擒虎大军处于劣势。在自己副将麻叔谋拿不下对手司马超时韩擒虎亲自出手,七八回合内将司马超斩杀,表现了其宝刀不老的风范。麻叔谋是隋唐故事中出了名的恶人,以吃人著称。后来他曾经组织人围攻伍云召,交手三四回合后逃走,可见其武艺还是不错的。司马超武艺明显在麻叔谋之上,却只能在韩擒虎手下支撑七八回合,可见韩擒虎的武艺比伍云召也不差。然而由于种种原因,两人在南阳关下交手仅仅十余回合,最终以韩擒虎的诈败而结束。
虽然只是短短的十余回合,但已经充分说明了韩擒虎的武艺不在杨林之下。伍云召面对排名在他之下的对手基本上都是速战速决的,即便是面对排名前十的尚师徒也是十回合内将其打得狼狈逃窜。韩擒虎能够游刃有余的在伍云召面前打十多回合,还有余地组织诈败而逃,可见他的武艺十分在隋唐好汉前十以内。由于伍云召的武艺与雄阔海相仿,只是力气差些,而杨林又能与雄阔海斗战十余回合。两相比较,我认为韩擒虎的武艺应该在杨林与罗成之间的水平。当时的韩擒虎已经是步入晚年的老人,还有如此战斗力,实在令人惊叹。
如果说隋唐故事中的好汉们都是民间杜撰出来的天神下凡,而韩擒虎死后封神的故事却真的让人不可思议。据说他临死之前有人在他家门口排上很盛大的迎接仪式,附近邻居的老妇人觉得很奇怪,于是上前询问对方。对方的回答是说来接大王的,说完便凭空消失了。几天后韩擒虎死去,留下了"生为上柱国,死后阎罗王"的神奇传说。而这个传说居然被放入了将鬼神之事作为禁忌的"二十四史"中,唐朝名相魏征编纂的《隋书》中都有记录。韩擒虎是正史之中唯一一位明文记录死后封神的人,剩下的与他一起担任阎罗王的包拯等人都是民间封的。
韩擒虎在后世的地位很高,他不但是唐朝所立的武成王庙六十四名将之一,也是宋朝立的武成王庙七十二名将之一。能同时受到两朝军政双方的推崇和祭祀,在隋朝的名将中也只有贺若弼、杨素和史万岁与他同列。当然相比于他的外甥李靖,他的名声就差点了。当然这并不影响他的历史评价,反而使得他的评价更高了。因为李靖就是他手把手教出来的一代军神,也是中国古典小说故事中托塔李天王的原型。这甥舅两人分别成为隋唐两代的军神,而且两人都完成了封神大业,这在中国历史上也是非常少见的事情,算得上一段佳话了。