段思平推翻大义宁国建立大理国，高升泰一度篡权，后被忽必烈所灭
天福二年（937年），云南历史上段思平推翻大义宁国，建立“大理国”，建都羊苴咩城。此后，大理国共传22代国主，历时316年。
南诏政权于唐昭宗天复二年（902年）崩溃。在其最后一个国君舜化贞驾崩之后，清平官郑买嗣趁机发动政变，杀戮蒙氏王族八百人，自立为君，改国号长和。
长和三世而亡。其权臣杨干贞弑君之后拥郑氏清平官赵善政为君，改国号天兴。赵善政为政也勉为其难，国王当了十个月，就被杨干贞废弃。
杨干贞自己坐上了宝座，改国号义宁。此人弄权有术，却治国无方，民心向背毋庸多言，之后受到各种民间力量的强烈反抗。段氏家族的前景已是曙光突现。
天福二年（937年），通海节度使段思平趁大义宁政权危难之机，联络滇东“三十七部”武装力量，首先攻破下关，接着攻占大理，灭大义宁国，建立了“大理国”封建政权，仍定都于羊苴城。段思平为“乌蛮”贵族，有学者说是“白蛮”大姓，大理人，段宝童之子；他当政后，大张旗鼓地进行了一系列的改革，使政权逐步得到巩固、人民得到休养，使经济在不长的时间内得到恢复和发展。与此同时，大理国还与宋朝保持臣属关系。太平兴国初，宋太宗册封其首领白万（白王）为“云南八国都王”；宋徽宗时，又授大理国王段和誉为“云南节度使、金紫光禄大夫、大理王”。
皮逻阁
在后晋天福元年（936年），即大理国建立以前，“大理”一词还没有见诸于有关记载洱海区域的史籍。司马迁的《史记》称洱海附近一带为“叶榆”，当时洱海也叫叶榆泽（又称“叶榆水”）。汉元封二年（前109年），汉武帝在这里设置了云南（今祥云）、叶榆（今大理、洱源）、邪龙（今巍山）、比苏（今云龙）4县，隶属益州郡；东汉、蜀汉、晋、南朝，先后归入永昌、云南和东西河阳等郡属。唐开元二十五年（737年），蒙舍诏（在今巍山）的皮逻阁在唐朝的支持下统一了六诏，建立了南诏地方割据王朝，于开元二十七年（739年）迁都大和城（又叫太和城，在今大理太和村西）。到了阁逻凤的孙子异牟寻又迁都羊苴咩城（即今大理城）。在南诏统治时期，在这个区域一直无“大理”之称。
据史书记载，段思平建立政权之后，“更易制度，损除苛令”，可见他改国号日“大理”，就是要大大调理各方面的关系，以适应生产力的发展。“理”与“治”同义，“大理”即是“大治”的意见。这种说法并非准确，其实“理”，是彝族的自称，大凉山彝族至今还称自己是“宁”或“宁惹”，彝区称为“宁木”，“宁”和“理”只是一音多写罢了。从此，“大理”一词便被沿袭成为以洱海为中心的白族地区的专有地名。大理战国时为滇国属地。唐、宋时，南诏国、大理国地方民族政权先后在此建都，历时500余年。
段思平在位8年即薨逝，子思英立，在位仅一年便被思平弟废为僧。之后是思胄称帝在位6年，其子思聪即位。之后帝王依次完成了素顺、素英、素廉、素隆、素真、素兴、思廉、廉义、寿辉、正明的更迭。段正明坐了20年皇位，到了宋哲宗绍圣元年（1094年），高升泰终于撕破脸皮，“正明为君不振，人心归高氏，群臣请立鄯阐侯高升泰为君”一幕上演，高升泰假意拗不过“群臣相请”，逼段正明禅让为僧，自己登基称帝，改国号为“大中国”。至此段家递传了14代的王位暂告中断。
绍圣三年（1096年），高升泰驾崩，临终前对其子高泰明曰：“我之立国，以段氏之弱。我死，必以国仍还段氏。慎勿背我。”子高泰明未违父命，将王位还给段氏，高泰明立段正淳为皇帝，自己为相，恢复大理国年号，在历史上，人们习惯将这段时间称为后理国。宋崇宁三年（1104年），段正淳禅位为僧，其子正严立。段正严又名段和誉，其勤理政事，在位时间长达39年，年老禅位为僧，子段正兴（义长）立，不久其也禅位为僧，子段智兴立。智兴信佛教，在位间修佛寺60座。智兴驾崩后，其子智廉立，但在位4年即驾崩，王位传给其弟智祥。期间其广纳贤才，发展农业，治国有方。后也禅位为僧，位传其子段祥兴。宋淳祐四年（1244年），蒙古出兵临关，远征大理，祥兴派将高禾出战，战死九河，大宋还专派使节到大理凭吊。祥兴驾崩后，子兴智立。宝祐元年（1253年），忽必烈兵伐大理，灭亡大理国，生擒末代帝王段兴智并赦之。从大理国的创建者段思平到末代皇帝段兴智，大理国前后历经316年，此间22位皇帝皆为段姓。
历史上大理国出家为僧的皇帝共有九位，出家的寺院就是今天的崇圣寺。
宝祐元年（1253年），元世祖忽必烈率领10万大军，分兵三路进攻大理国。忽必烈亲率中路军，于十月过大渡河，抵金沙江，用皮筏渡江，到达今天的云南丽江，即历史上有名的“元跨革囊”。忽必烈采纳姚枢等人的建议，改变了过去蒙古军的屠城恶习，下了止杀之令，并派使者到羊苴咩城劝降。
蒙古灭大理之战示意图
大理相国高太祥主张坚决抵抗，杀了使者。忽必烈于12月进军龙首关，直逼羊苴咩城，大理王段兴智、高太祥背城出战，惨遭大败。12月12日，羊苴咩城被攻破，高太祥被杀，段智兴出逃，次年春，在宜良被俘虏，大理国灭亡。
至此，存续300余年的段氏大理国宣告灭亡。此后，云南以一个行政省的形式被纳入元朝版图。它也是大理历史的转折点，它标志着自唐以来，大理作为云南政治经济文化中心时代的结束，云南的政治中心由大理迁至昆明。