段智兴始终为高氏傀儡，毕生爱好佛事
大理宣宗功极帝段智兴，是大理国第十八位皇帝，亦是后理国第四位皇帝。史载其在位期间沉湎佛事，不理朝政，是一位没有作为的懒政皇帝。但这并不能证明他是昏君，因为他甚至都没有做昏君的资本，他只是一个傀儡皇帝而已。
在大理国的大部分历史中，实际上的最高统治者是以高智升、高升泰、高泰明等人为代表的高氏权臣。而作为名义上的最高统治者的段氏则是高氏手中的傀儡，是没有任何实权的，那么造成这种局面的根本原因是什么呢？
在宋神宗元丰三年，大理上德帝广安四年（1080年），大理国大臣杨义贞发动叛乱，大理国主上德帝段廉义被杀。此时，作为地方势力的岳侯高智升与儿子高升泰率军平叛，诛灭了叛乱的杨义贞，因功被封为布燮（即宰相）。
高智升父子立段廉义之侄段寿辉为帝，父子相继把持朝政，皇帝段寿辉完全沦为傀儡。而到了保定帝段正明在位时，高智升之子高升泰干脆废段正明自立，国号“大中”，大理国的历史自此被腰斩。
高升泰临终之际叮嘱儿子高泰明在自己死后还政于段氏，于是高泰明立保定帝之弟段正淳为帝。于是人们将段正淳之后的大理国称为后理国。从一定意义上说，段正淳也算后理国的开国皇帝了。只是他这个开国皇帝完全是个傀儡，毫无权力，无疑是最苦的开国皇帝了。
到了段正淳之子段正严（又名段和誉）在位时，颇有雄心的段正严一度策划过对高氏的夺权行动，并处死了高泰明之子高智昌，这自然引起了高氏族人的报复。此时段正严显示了自己高超的政治手腕，在两个意图弑君的高氏族人行刺失败畏罪自杀后，段正严并没有对高氏展开报复行动，而是“嘉二人之义，赦之，为立义士冢”。此举完全赢得了人心，段正严的威望也达到了巅峰。
如果历史一直这么发展下去，段正严很可能完全收回权力，他以及他的后人也会成为名正言顺的大理国主。那么作为段正严孙子的段智兴自然也不用做傀儡了，那样他还真就有了做昏君的资格。
但历史并没有眷顾段氏，就在段氏形势一片大好之际，段正严的儿子们为了争夺继承权发生了内讧，互相攻杀。无力应对的段正严心灰意冷，出家为僧。他的儿子段正兴在高泰明之孙高量成支持下战胜诸兄弟成功上位。但他的命运也只是继续做傀儡罢了。
由于有拥立之功，高量成完全掌握了大理国的权力。自此，大理国的权力再次掌握在高氏手中，直至亡国。段正兴后来退位为僧，他的儿子段智兴继位。段智兴倒也想的开，他完全醉心于佛事，对国事不理不睬，这也让他成为高氏主政时期大理国难得的一直做到驾崩的君主。
段智兴可以说很懂政治了，如果他对国事表现出热情，那么他很可能像他的祖先段正明、段正严、段智兴等人一样，被迫“禅位为僧”了。
段智兴在位29年，他驾崩后，儿子段智廉继位。到了段智兴曾孙段兴智在位时的宝祐元年（1253年），元军攻灭大理。12月，忽必烈大军一路直下，长驱直入，进军龙首关，几乎没有受到任何抵抗地直逼大理城。随后，兀良合台率领的蒙古西路军也渡江到丽江县塔城、巨甸、石鼓。东路军过金沙江到达楚雄、姚安。这样，三路大军对大理城形成包围之势。大理国内各族的贵族分子纷纷降蒙。当时的大理国，军事力量并不薄弱，但为了削弱段氏势力，控制国政，高氏有意一方面把大理国军队的精锐置于自己的控制之下，一方面则着力发展自己的地方武装，王畿之地的力量反而相当薄弱。段兴智与高泰祥引兵背城出战，惨遭大败，弃城而逃，各奔一方，蒙古军队不费吹灰之力地攻占了大理都城。忽必烈命令姚枢裂帛为旗，上写止杀，分头号令各街巷，于是军民安定。姚枢还搜集了大理的图书档册。蒙古兵在姚州抓获高泰祥。权臣高泰祥被杀。宝祐二年（1254年），忽必烈北归，留兀良合台继续进攻。宝祐二年（1254年）秋，蒙古兵追至昆明，活擒段兴智。段兴智被擒后，被送到北方蒙古汗廷，去见蒙哥汗，蒙哥汗施以怀柔，赐金符，令其归国，继续管理原属各部。段兴智被封为大理总管，继续管理大理。此时段氏虽然没有了皇帝的名号，但却也没有了高氏的欺压，段氏也算因祸得福了。