忽必烈的传奇一生，他完成了成吉思汗的遗愿，一统全国
忽必烈是成吉思汗四子拖雷之子。拖雷有十一子，长子即蒙哥，四子忽必烈，六子旭烈兀，七子阿里不哥。蒙哥即汗位后，遣忽必烈开拓南部汉地，令旭烈兀远征西域，以阿里不哥留守和林看管蒙古本土，自己则亲率大军伐宋。不料蒙哥汗于1259年在合州城下阵亡，忽必烈为争夺汗位匆匆北返。按规矩，大汗之确定须由「忽里台」推举，由于阿里不哥在和林颇受诸王公之拥护，忽必烈返至开平(今内蒙古多伦西北之石别苏木)，乃自行即位为大汗，建年号为中统，并诏告中外。同时阿里不哥则在和林召集「忽里台」，亦称大汗，于是兄弟拔刀相向，内战长达四年之久。中统五年(1264年)，阿里不哥败降，忽必烈汗改是年为至元元年，改燕京为中都，以开平为上都，「忽里台」制从此被废。
至元四年(1267年)，忽必烈汗定都中都。至元八年(1271年)，正式建国号为「元」，传系取《易经》「乾元」之义。次年，以中都为大都，蒙语称为「汗八里」(意即汗城)。这样，忽必烈终于在中国北方创立了一个新王朝——元朝。1276年蒙军攻陷临安，1279年攻下山，灭亡南宋，全中国遂统一在元朝之下。
孛尔只斤忽必烈生于1215年，为成吉思汗之孙，拖雷之子，蒙哥汗（宪宗）之弟。年轻时的忽必烈就有着远大的抱负。他武艺超群，能征善战，而且对汉族的文化也颇为熟悉。1251年，蒙哥即大汗位后，委托忽必烈全权管理大漠以南汉地军国庶事，以京兆、怀州为分地。1253年，忽必烈统兵灭大理。随后忽必烈的势力不断扩大，蒙哥害怕忽必烈篡权。解除了忽必烈的兵权。
1258年，忽必烈奉蒙哥之命率领东路军，出兵攻打南宋，东路军权再一次落入忽必烈的控制之中。1259年，蒙哥战死，忽必烈得知弟弟欲谋大汗之位，又逢南宋一味求和，遂罢兵北还，与弟弟阿里不哥展开了一场激战。1260年，忽必烈战胜阿里不哥，夺取了汗位，在开平建立了真正意义的蒙古帝国，建年号“中统”。至元元年（1264），忽必烈平息内乱后，将都城迁至燕京（今北京），是为中都。从1267年起。忽必烈用了10年的时间营建燕京新都。至元八年（1271年），忽必烈改蒙古国号为大元，忽必烈即元世祖。1272年，元世祖改中都为大都，正式迁都燕京（今北京）。
历史上，很多人对蒙古大帝国在1259年走向了分裂一事，甚为惋惜。觉得忽必烈雄才大略，一统南北，他却为什么没能阻止蒙古的分裂呢？其实，仔细研究历史，我们就会发现，不是忽必烈没能阻止蒙古的分裂，而恰恰是忽必烈造成了蒙古的分裂。为什么这么说呢？早在蒙哥当大汗的时候，忽必烈就已经在蒙古内部制造了分裂的迹象。那时候，蒙哥让忽必烈总理漠南。所谓总理漠南，其实就是打理已经占领的金国的土地，为继续侵略南宋做准备。
忽必烈为了实现这个目的，大肆招募汉人知识分子，包括姚枢、刘秉忠、廉希宪等人（当然了，也不能说这些汉人知识分子就是汉奸，因为他们都是金国人，是金国里面的汉人。那时候，金国已经被蒙古给灭了）。这些汉人知识分子当时给忽必烈提了一个建议：如果想要征服南宋，首先要征服南宋老百姓的心。而要征服南宋老百姓的心，最好的办法就是要汉化。
忽必烈认为这个办法非常好，于是从政治、经济、文化，包括日常生活各方面，都实施了一系列的汉化措施。这种汉化措施的效果非常好，不但经济得到了发展，税收得到了很大的增加，忽必烈也获得了开明王爷的名声，得到了极大的拥护，获得了很大一批人才。但是，这件事在蒙古本土内部，却引起了极大的非议。蒙古本土很多贵族是非常保守的，他们固执地认为，应该恪守蒙古人的传统文化，维护蒙古人的纲常礼仪，所以他们对忽必烈的做法有很大意见。同时，忽必烈搞的这种“一个国家，两种制度”，让那些蒙古贵族们认为，忽必烈这是在另立中央，差不多也就是要造反的意思。于是他们纷纷在蒙哥面前弹劾忽必烈，让蒙哥收拾忽必烈。
蒙哥听了，也对忽必烈产生了怀疑，于是做了一件事儿：查忽必烈的账务。当时这个称为“钩考”。因为漠南收起来的税，很大一部分是要上交中央的，所以就看忽必烈有没有截留。忽必烈当然有截留。为了帮忽必烈蒙混过关，避免忽必烈被蒙哥惩罚，忽必烈的手下都纷纷把责任揽在自己头下。蒙哥惩罚了忽必烈的手下人，同时剥夺了忽必烈的权利，不让他再总理漠南，让他当了一个在家赋闲的富家翁。可以说，从那一刻起，忽必烈已经跟蒙古本土的很多贵族，结下了梁子。
后来蒙哥发动南侵南宋的行动。一开始，他并没有让忽必烈参加。但是，在攻打中原的中路进攻中，其他将领都打得不好。因此。蒙哥又让忽必烈重新统领兵权。再后来，蒙哥在进攻南宋四川钓鱼城的时候，突然被打死。大汗死了，议立新的大汗，就成了蒙古的一件大事。这时候，国内本土的蒙古贵族们，几乎一致认为，应该让蒙哥最小的兄弟阿里不哥当大汗。他们的理由有这几点：一是阿里不哥是拖雷的幼子（嫡子中的幼子），蒙古本来有“幼子守灶”的传统，也就是说，立作为幼子的阿里不哥是理所当然的。二是蒙哥、忽必烈，包括旭烈兀出征的时候，在国内主政的本来就是阿里不哥。阿里不哥继续主政，也是理所当然的。三是阿里不哥是恪守蒙古传统的人，这样的人当大汗，蒙古贵族们放心。
有这三点理由，阿里不哥理所当然被推起来，当了大汗。不过这件事情却遭到了忽必烈的极大不满，忽必烈算得上是蒙哥兄弟中，势力最大的一个。于是他把军队从南宋撤回来，率军往北，攻打阿里不哥。当然了，光是这样打还不行，他必须要获得大家的拥护。但是，蒙古本土的贵族们都没有拥护他的，包括三大汗国（金帐汗国，窝阔台汗国，察合台汗国）都不拥护他。唯一态度模糊的，是正在西亚西征的他的三弟旭烈兀。于是忽必烈积极争取旭烈兀的支持，旭烈兀观望了一阵，最后选择支持忽必烈。
这场仗，忽必烈打赢了。但是他和蒙古本土贵族们也彻底决裂了。尤其是三大汗国，他们也趁机不再听从忽必烈的指挥。忽必烈在这种情况下，也只好听之任之。虽然表面上没有承认三大汗国的独立，但这三大汗国实际上已经独立出去了。对于唯一支持他的三弟旭烈兀，他当然也不会干涉他，任他建立伊尔汗国。
稳定了蒙古内部的统治之后，忽必烈开始南下攻宋。他首先攻破襄阳、樊城两地，使得南宋门户大开。又经过多年的讨伐，终于在1279年，将软弱腐败的南宋灭亡。随后，他又陆续将西藏、云南、新疆、东北、台湾等地都纳入自己的权利范围之内，统一了中国。晚年的元世祖思想逐渐趋于保守，甚至顽固僵化，元朝的统治也开始衰落。至元三十一（1294）年，元世祖病逝，享年80岁。
忽必烈是中国历史上著名的少数民族政治家和军事家。他一生最大的贡献就是建立了一个统一的多民族的国家，结束了300年来南北对峙的局面。大元的建立，使得各民族在这幅员辽阔的版图内在经济、思想、文化、科学等方面都得到了充分交流，推动了中华民族的历史进程。