岳飞第三次北伐放弃继续攻打蔡州，岳家军回师是明智之举
岳家军在绍兴六年冬第三次北伐的战绩，几乎被秦桧父子涂抹得干净。《三朝北盟会编》、《建炎以来系年要录》等书几乎一无记述，而《鄂国金佗稡编》卷7《鄂王行实编年》中的叙事又有不少错谬之处。观景今天将依据一些原始文件和较可信的史料记载，客观的阐述一下岳飞第三次北伐的轮廓。
毫无必要的调遣，导致金齐联军大举进攻岳家军防区
依现存的宋朝史书记载，岳家军在第二次北伐班师后，伪齐大量强征兵员，进犯淮西；而绍兴六年的战争，也因进攻的一败涂地而告终。但其实伪齐败得并不惨，《会编》卷170和《要录》卷106中都记载了“张俊和杨沂中两部乘胜追击攻打寿春府，不克而还。”
不仅如此，《忠正德文集》卷8《丁巳笔录》记载:刘光世追击齐伪军，“道遇伏兵发，光世几为所得”，勇将“王德之弟某人者死之”，“光世负交椅者亦战死，伤折亦众”。随后金齐联军又向岳飞的防区发动了全面进攻，这足以证明其军事能力并没有因淮西之败而告竭。
岳飞在第二次北伐后就回到了鄂州，极痛楚的眼疾发作了。宋高宗和时任宰相赵鼎却慑于伪齐的嘘声恫吓，非要调遣岳家军增援淮西。岳飞接到命令后，不顾双目红肿疼痛，亲率鄂州大军，甚至还抽调了部分襄阳前沿的兵力，直抵江州。岳家军并未在淮西参战，宋廷又急令回军。这项毫无必要的调遣，却使襄阳等地前沿兵力空虚，授敌可乘之隙。
金齐联军大致分五路进攻岳家军防区，一路攻商州，一路攻虢州，一路由镇汝军攻邓州，一路由何家寨攻唐州和襄阳府，一路由望明港攻信阳军。淮西仅由伪齐军单独进犯，这次进犯岳家军防区，却请来了金军，可见攻势的规模并不比淮西小。
金齐联军促成了岳飞第三次北伐
岳飞自前去增援淮西再从江州回到鄂州后，坐未暖席，就得到前线各地的报告，他一边以公文通知毗邻的江南西路安抚制置大使李纲，同时还上奏宋廷。
《鄂国金佗续编》卷7《伪五大王至蔡州令神料敌情省札》:“近据岳少保奏，十一月十二日，统制官寇成等申，虏、叛贼兵侵犯京西一带事宜。”
通过这份史料，可知宋廷也得到了一份同样内容的奏疏，此外岳飞还向宋廷上奏了准备第三次北伐的事宜。
《鄂国金佗稡编》卷18《进兵渡江申省状》:“飞比来目疾虽昏痛愈甚，深惟国事之重，义当忘身，遂不免于十一月十五日躬亲渡江，星夜前去措置贼马。”
李纲接到岳飞公文后，也立即转奏宋廷，并特地写信给宰相张浚，认为岳家军虽勇猛，但考虑其孤军深入，恐怕难以独抗金齐联军，希望朝廷派遣其他部前去策应。但他的顾虑是多余的，岳家军在他发信前已经转入了反攻之势。(注:李纲转奏宋廷出自《梁溪全集》卷125《与张相公第十四书》，李纲上奏宋廷时间是十二月七日)
岳家军兵锋直指蔡州
关于金齐联军五路进犯是如何被岳家军粉碎的，因史料欠缺，有些又有一些明显的谬误，因此造成了过程不完全清楚的困境。但可以确切的是，岳家军防区都打退了敌军的进犯。岳家军反击获胜，仅剩的文件是《鄂国金佗稡编》卷19《何家寨捷报申省状》:
据王贵申:“伪五大王拥贼兵前来，离何家寨四十里，地名大标木，依山势摆布，迎敌官军。于十一月初十日与贼交战，大获胜捷……” 小帖子:飞契勘伪五大王拥番、伪重兵，侵犯唐、邓州、汉上一带作过，飞遂遣发军马措置。今虽获大捷，缘已至蔡州界，去京城大段比近，势未能便行深讨。飞见星夜前去相度，若蔡州可下，即行收复，差官官主管州事毕，班师，别听朝廷指挥。
在岳飞星夜渡江前五天，岳家军前线总指挥实则是王贵，同敌军主将刘豫之弟五大王刘復在大标木决战。《会编》卷181说刘復是个“务聚敛”、“无他才能”的庸夫。刘復对岳家军防区侵犯过多，王贵出御，以劣势兵力把他打得落花流水，这无疑是岳家军反击时最重要的一仗。
观景从岳飞的小帖子来看，他是在十五日渡江后，才收到王贵的捷报。估计当时其他各路敌军的来犯亦已解决，所以他后来考虑的中心已经不是如何防御，而是要不要攻取蔡州，因此“星夜”率军前往，兵锋直指蔡州。
从岳飞第三次北伐放弃攻打蔡州，浅谈岳家军回师的原委
岳飞率领岳家军追着金齐联军到蔡州城下，随后又当即撤兵。其撤兵的原委，在《鄂国金佗稡编》卷7《鄂王行实编年》中交代如下:
“先臣即奏云，已至蔡境，欲遂图蔡，以规取中原。上恐伪齐有重兵继援，未可与战，不许。然贵等已至蔡城，闭拒未下，先臣使人返之”
可见宋廷对待蔡州是提出两种情况的处理意见，并非单纯地命令回师。从时间上来看，岳飞的《何家寨捷报申省状》发于十一月十五日渡江之后，而平江府宋廷的回札日期是十二月一日。以当时公文的传递速度，也要十多天。等平江府的回札递到前线，也应在十二月十日以后，这对前线军事其实已失去指导意义了。
《金佗稡编》卷27记载岳飞幕僚黄纵回忆:“绍兴六年冬，公亲提兵，往取蔡州。二更令下，三更即行。至蔡州，其濠水深阔，城上惟植黑旗，并无守者。每进攻，则黑旗动，然后一队兵上城相御，退则复下。势不可攻，乃归。”
黄纵在回忆中还说到，岳飞进军蔡州，“有兵二万七，七分披带，持十日粮”，“粮尽而归”。观景认为面对一座设防坚固的州城，岳家军只有十天口粮，自然无法进行旷日持久的攻坚战。
岳飞第三次北伐是四次北伐中，论规模、声势和战绩最小的一次。但从淮西刘光世、张俊和杨沂中三部共同作战，方才打败来犯的伪齐军；而岳飞率主力尚未赶到前，凭借少数前沿部队已击败金齐联军，由防御转入反攻。相形之下，仍然显示了岳家军的超强战斗力。
《梁溪全集》卷125《与张相公第十五书》记载，李纲在十二月十八日给张浚的信中说:“近得岳帅报，以偏师屡败敌人，然置蔡不取，已遂敛兵，岂有深意耶？”
这里李纲认为岳家军以少数前沿部队屡败敌军，然而没有攻取蔡州就回师，是有什么深意。观景认为“置蔡不取”，其实别无“深意”，岳家军经过半年不间断的行军和打仗，需要修整补充，作周密计划，以利再战。因此岳飞在敌军严密固守的情况下回师，图谋再次大举北伐的思路是明智之举。