汉武帝对匈战争扭转汉匈局势而东汉时匈奴衰落故对匈战事鲜为人知
东汉的灭匈之战是西汉对外战争的延续，并不能孤立地看待东汉的战争，得把西汉、东汉放在一起看，看待这个持续近300年的命运之战。相比之下，西汉更为重要。
汉武帝时千古一帝，扭转劣势，从防守转为进攻，从”和亲“到举起战刀，实现了对匈奴从防守到进攻这个政策的转折，那是何等伟大？
其实不管东汉还是西汉，都不能说消灭匈奴，因为一直到魏晋时期，匈奴还生活在河套地区。只不过到魏晋时期，匈奴已经是中原王朝的部属，接受中原王朝的统治。
事实上，东汉时期汉军勒马燕然，才彻底结束了汉匈之间的战争
东汉和帝永元元年（89年），窦宪、耿秉率领大军出塞三千里，至燕然山，班固在燕然山刻石宣扬汉军功业，这就是真正的勒马燕然。
十月，南匈奴单于上书东汉汉和帝请求彻底清剿北匈奴，大将军窦宪遂遣南匈奴左谷蠡王率领左右两部共八千骑兵出鸡鹿塞，疾行千里，夜袭北单于大营，斩首八千级，俘虏数千人。北单于身受重伤，仅以身免，连一堆老婆都成了汉朝的阶下囚。
此后，北单于一路远遁至金微山（今俄罗斯阿尔泰山），纠集残众，又得数千人。
北匈奴都跑那么远，朝廷也就不想管了，但耿恭堂弟左校尉耿夔表示：“百足之虫，死而不僵；匈奴为患中原三百年，今虽败亡，恐其死灰复燃，臣愿自领所部精兵八百，深入大漠而尽灭之。”窦宪一看可以啊，当年骠姚校尉霍去病也曾率八百骠骑深入草原斩首匈奴两千，今日耿校尉亦颇有骠姚之风，准了！
耿夔于是率所部轻骑八百，出居延塞一路狂奔五千里，打破了中国本土军队远征记录：“自汉出师所未尝至也”，至金微山将北单于残部团团围住，一场大战，斩捕其母阏氏、名王以下五千余级，并缴获其所有珍宝财畜，只北单于与数骑逃脱，不知所终，据说是纠集了一帮死硬分子逃到乌孙西北的悦般国养伤去了。
至此，北匈奴故地百余万部众，或降汉（前后约四十余万，包括87年那次），或降南匈奴（前后约二十余万），或降鲜卑。至耿夔最后一击，北匈奴终于灭国。
对这件事，《后汉书》的记载的这样的：“宪惧诛，自求击匈奴以赎死。会南单于请兵北伐，乃拜宪车骑将军，金印紫绶，官属依司空，以执金吾耿秉为副，发北军五校、黎阳、雍营、缘边十二郡骑士，及羌胡兵出塞。次年，宪与秉各将四千骑及南匈奴左谷蠡王师子万骑出朔方鸡鹿塞，南单于屯屠河，将万余骑出满夷谷，度辽将军邓鸿及缘边义从羌胡八千骑，与左贤王安国万骑出阳塞，皆会涿邪山。宪分遣副校尉阎盘、司马耿夔、耿谭将左谷蠡王师子、右呼衍王须訾等，精骑万余，与北单于战于稽落山，大破之，虏众崩溃，单于遁走，追击诸部，遂临私渠比鞮海。斩名王已下万三千级，获生口马牛羊橐驼百余万头。于是温犊须、日逐、温吾、夫渠王柳鞮等八十一部率众降者，前后二十余万人。宪、秉遂登燕然山，去塞三千余里，刻石勒功，纪汉威德，令班固作铭”。《封燕然山铭》曰：“惟永元元年秋七月，有汉元舅曰车骑将军窦宪，寅亮圣明，登翼王室，纳于大麓，维清缉熙。乃与执金吾耿秉，述职巡御。理兵于朔方。鹰扬之校，螭虎之士，爰该六师，暨南单于、东胡乌桓、西戎氐羌，侯王君长之群，骁骑三万。元戎轻武，长毂四分，云辎蔽路，万有三千余乘。勒以八阵，莅以威神，玄甲耀目，朱旗绛天。遂陵高阙，下鸡鹿，经碛卤，绝大漠，斩温禺以衅鼓，血尸逐以染锷。然后四校横徂，星流彗扫，萧条万里，野无遗寇。于是域灭区殚，反旆而旋，考传验图，穷览其山川。遂逾涿邪，跨安侯，乘燕然，蹑冒顿之区落，焚老上之龙庭。上燕然勒石记功德以摅高、文之宿愤，光祖宗之玄灵；下以安固后嗣，恢拓境宇，振大汉之天声。兹所谓一劳而久逸，暂费而永宁者也，乃遂封山刊石，昭铭盛德。其辞曰：铄王师兮征荒裔，剿凶虐兮截海外。夐其邈兮亘地界，封神丘兮建隆嵑，熙帝载兮振万世！”
霍去病
匈奴之衰亡，自霍去病八百骠骑始，至耿夔八百轻骑终，这莫非就是命数？
永元三年（91年），汉军出居延，将北匈奴单于包围在金微山，北匈奴被迫向更远的西方迁徙。而此前，南匈奴早已归附东汉。从此，才能说汉匈之间从汉高祖”白登被围“开始，持续近300年的汉匈之战正式结束。
但西汉的汉武帝起到了承上启下的作用，实现了从”防守“到”主动出击“的转变
汉武帝扭转了汉朝和匈奴之间的强弱对比。在汉武帝以前，汉军面对匈奴，只有招架之力，却无还手之能，匈奴每过一段时期，就要到边境地区劫掠一番。
汉高祖刘邦时期，亲率40万大军北伐匈奴，结果被匈奴包围，拿了赎金才退回来。此后，汉朝还要一直通过和亲，才能维持这种脆弱的平衡。
刘彻
汉武帝时实现了从防守到进攻这个政策的转折。而且汉武帝培养了卫青、霍去病这样优秀的将领，在在历史上值得大书一番。
这是多少帝王都实现不了的丰功伟绩，纵观宋朝整个几百年，都没能收回故土，可想而知，能扭转劣势，从防守转为进攻，那是多么伟大。
汉武帝之后，匈奴已经处于劣势
汉武帝之后，汉朝的国力已经整体上超越匈奴。直到西汉末年，东汉初期，因为中原政权不稳定，才给了匈奴再次做大的机会。
东汉时期，结束了中原的动乱（西汉灭亡，天下动荡）之后，汉军肯定要再次出击，收复西域。但这时候，实力上是碾压的，匈奴已经没有西汉时期的锋芒，在汉军恢复元气之后，相对比较容易地击败了匈奴。
当然，东汉的丰功伟绩也是不能磨灭的，但是西汉汉武帝在汉匈之战中的作用是非常重要的，没有必要非得分个高下，相比之下，西汉更为关键。