汉武帝北伐匈奴加速其分裂，而内部矛盾激化迫使汉武帝颁布罪己诏
北方游牧民族难以被彻底消灭
这个问题不仅存在于汉武帝时期，即使后来的唐朝灭突厥、金国灭辽、明朝灭元实际上都没有取得预期效果，不久之后游牧民族再度死灰复燃。问题主要是无法对北方草原实现有效统治。
灭掉游牧民族建立的国家实际上并不难，如果国力足够强盛，击败其主力，甚至灭其国并不是没有可能，事实上也有王朝做到过。然而，即使击败或灭掉了对方的国家，但却无力将大草原彻底纳入统治，这才是无法根除北方边患的主要原因。
由于特殊的环境，北方游牧民族不适宜耕种，因此他们才会采取特殊的游牧生活，而游牧生活的根基就在于不固定性，需要经常性的迁徙。而中原国家的统治根基在于城市化，因为土地的相对固定，所以中原百姓的生活范围也相对固定，这极大方便了朝廷的有效管理。但中原的统治模式并不适于游牧民族，游牧的生活方式，在通讯不够发达、交通不够便利的时代，注定了草原的粗放式管理。
不同的统治模式，注定游牧民族处在长期分裂和战乱当中，而中原王朝则相对较为统一稳定。而也正是这种差异，北方游牧民族不仅生存能力极为顽强，而且中原王朝无法对其采取行之有效的统治。
即使要削弱游牧民族，代价也极大
中原王朝对游牧民族作战往往付出的代价极大，原因同样有两点，一是古代运输相对困难导致作战半径有限，二是游牧民族机动能力强且较为分散，而中原王朝缺马和骑兵，很难对其主力形成毁灭性打击。
以汉武帝对匈奴的作战为例，虽然取得了一定成果，但汉王朝为此付出的代价极大，以汉朝取得大胜的漠北之战为例。
元狩四年（前119年），为了彻底消灭匈奴，汉武帝倾全国之力，令卫青和霍去病分别率领5万骑兵直到匈奴漠北王廷，为保证战争胜利，先后调集战马加上“私负从马”共24万匹，步兵数十万保障后勤。虽然只有十万大军直接参战，但动员总兵力高达50万人。此战匈奴损失9万多人，并损失大量战马和牲畜，造成了匈奴无法在漠南立足，逐渐向蒙古高原西北迁移。
漠北之战示意图
此战西汉虽然取得了胜利，但代价同样巨大，汉军伤亡高达七八万，马匹损失十多万匹。这直接导致了后来汉朝的战马不足，只能选择步骑协同作战，而匈奴相对于汉朝来说，恢复能力极为惊人。
可以说，汉武帝对匈奴的作战完全是一种两败俱伤的战法，漠北之战后双方长达数年再未爆发大规模战争。但由于匈奴恢复力相对较强的缘故，汉朝虽然在前期取得了不少胜仗，但在后期战马存量下降之后，已经很难再对匈奴造成威胁，并直接导致了后期的多次战败。
汉朝付出代价巨大，不得不停战
其实与秦朝能够一统天下一样，汉武帝的功业同样离不开前几任皇帝的积累，尤其是文景两代帝王，为汉武帝打下了足够坚实的基础，然而在多次与匈奴的作战中，这种积蓄基本被消耗一空。
1、国力损失巨大。虽然汉武帝前期对匈奴作战导致匈奴损失巨大，但汉朝的损失同样极为可怕，汉朝前期历经汉高帝、汉惠帝、吕雉、汉文帝、汉景帝数代帝王恢复的国力被消耗大半，汉朝户口减半，粮食库存基本消耗殆尽，在当时生产力相对落后的情况下，根本无法短时内完成恢复。
2、战马损失殆尽。为应对匈奴骑兵及动力强的问题，汉文帝分别在北部和西部建立了36所马苑，用官奴婢3万多人，这为汉武帝组建大规模骑兵军团提供了基础。历经文帝、景帝两代帝王，到汉武帝初期，全国上下战马存储高达30多万匹，然而在历经多次与匈奴作战后，战马损失基本殆尽。
在付出了如此大代价的情况下，汉武帝却并没有达到彻底消灭匈奴的目的，虽然夺取大漠以南的土地，设立酒泉、五原等郡，但这根本就不是稳固的领土，是双方的交战区，匈奴随意来去。匈奴方面虽然损失惨重，无法在漠南立足，却很快就恢复了实力，再度对汉朝北部造成威胁。尤其是在对匈奴作战后期，李广利三次率兵进攻匈奴，结果一次无功而返，两次惨败收尾。
汉武帝的罪己诏就是在这种情况下的，虽然后期汉朝对匈奴作战已经难以取胜，但朝野上下却依旧战意高昂，汉武帝不得不反思自己长久以来坚持的国策的正确性。武帝下《罪己诏》，单方面宣布和匈奴停战，但匈奴在经过数年休养生息后却恢复了过来，就在汉武帝去世的后元二年（前87年），匈奴入朔方，杀略吏民。
不过汉武帝对匈奴作战虽然没有取得预期效果，却也并非没有积极意义，匈奴左翼遭到了毁灭性打击，迫使匈奴向西北方向迁徙，加速了匈奴的内部分裂，为后来汉宣帝时期解决匈奴问题打下了坚实基础。