汉武帝在河西走廊与匈奴多次交战将其收回，随即进行开发
至于河西走廊这个名字的含义，“河”指的是黄河，河西就是黄河以西的意思。“走廊”顾名思义，就是比喻连接两个较大地区的狭长地带。至于这块地区为什么是狭长地形，是因为它的南面是祁连山脉，北面是北山山脉，均不适合生活和商旅运输，只有两山中间的谷地适合生存。所以“河西走廊”的意思就是黄河以西，夹在祁连山脉和北山山脉之间的一条适于生存的狭长地带。
最早的时候，中原王朝和草原民族对河西走廊都不够重视，因此才让月氏人占了去。等到匈奴崛起后，才发现自己的前辈真是瞎了眼！这么一个既适合耕种，又适合放牧的风水宝地居然不去占。于是匈奴的冒顿单于连续攻打霸占河西走廊的月氏人，并且还杀掉了月氏王，用他的头骨当作酒器。月氏人不敌匈奴，便放弃了河西走廊，转到中亚建立了贵霜王朝。
匈奴人占据河西走廊后，瞬间就发达了。因为河西走廊这块地，在当时确实是宝地。除了能够出产丰富的物产之外（相比于贫瘠的漠北草原），它的战略价值也极其重要。是什么战略价值呢？主要有三点：第一、可以对掐断汉朝和西域的沟通，使二者不能形成合力，威胁匈奴的霸权；第二、匈奴可以从河西走廊翻越祁连山而到达羌人的游牧地区，控制青藏高原；第三、匈奴占据的河套、河西地区对汉朝威胁很大，可以对关中地区实行夹攻。
早期的西汉，被匈奴人的这种攻势战略给祸害得够呛。除了刘邦的白登之围外，汉景帝后元三年（前141年），匈奴军突袭关中，一把火烧了汉皇室的甘泉宫，这也是汉朝历史上的奇耻大辱。据说当时还是太子的汉武帝刘彻听闻此事后，彻夜未眠，从此立下大志：吾生必报此奇耻大辱！
汉武帝建元二年（前139年），刚刚登基仅两年的汉武帝派遣张骞出使西域，寻求与匈奴有血海深仇的月氏人的帮忙。岂不料张骞一行人西行进入河西走廊后，这一当年还是月氏人的地区，现已完全为匈奴人所控制。正当张骞一行匆匆穿过河西走廊时，不幸碰上匈奴的骑兵队，使者团一百多人全部被抓获。直到十三年后，张骞才回到汉朝。
汉武帝元光六年（前129年），也就是张骞出使西域十年后，等不回张骞的汉武帝决定不再等了。他遣代车骑将军卫青出上谷，骑将军公孙敖出代郡，轻车将军公孙贺出云中，骁骑将军李广出雁门。四路大军齐发，展开了对匈奴的反击，拉开了长达四十四年的汉匈大战的大幕。
经过八年血战，汉军基本清除了北面和河套地区的匈奴势力，于是汉武帝的目光转到了匈奴人的另一核心区域——河西走廊。
元狩二年（前121年），汉武帝任命年仅十九岁的霍去病为骠骑将军，率军突袭匈奴人控制的河西走廊。霍去病一年内两次出击，先后击垮了匈奴人的浑邪王、休屠王部，歼敌四万余人，俘虏了包括五名匈奴王、王母在内的一百多名匈奴高级贵族。向来骄横惯了的匈奴人被打懵了，从没见过如此神出鬼没的军队啊！
匈奴浑邪王估计是被打怕了，决定脱离匈奴本部，率四万部众向汉朝归顺。于是汉朝在河西走廊设置了武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，实行行政化管理。从此汉朝控制了河西地区，为后来打通西域道路奠定基础。而匈奴人则只能为此悲歌：“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色”。
汉匈对峙示意图
匈奴其实并不是一个单一民族，它其实是一个大的部落联盟。当这个联盟的老大强盛时，归顺者就很多。所有归顺于匈奴联盟的人都可以称为匈奴人。但是如果一旦老大的权威不行了，下面的部落就会四分五裂。匈奴浑邪王的投降，就是因此原因。
连失河套、河西两大战略要地，匈奴人岂能善罢甘休？为了杜绝匈奴反扑的可能性，汉武帝元狩四年（前119年）春，武帝命卫青和霍去病各率骑兵五万，深入漠北，主动寻找匈奴主力决战。卫青在幕北将匈奴单于包围，斩首一万九千，追杀至阗颜山后才撤回。霍去病则率军北进两千多里，越过离侯山，渡过弓闾河，与匈奴左贤王部接战，歼敌七万人，俘虏了匈奴贵族八十多人。并乘胜追杀至漠北的狼居胥山，在狼居胥山（今蒙古肯特山）举行了祭天封礼，在姑衍山（今蒙古肯特山以北）举行了祭地禅礼，兵锋一直逼至瀚海（今贝加尔湖）。经此一战，匈奴军的主力尽丧，匈奴单于逃到漠北，不敢再染指河套、河西两大战略要地。
卫青和霍去病大败匈奴之后，匈奴元气大伤，分为南匈奴和北匈奴，但是匈奴这个民族并没有覆灭，北匈奴后来又再度兴起，与汉朝为敌。汉朝真正将匈奴打崩盘，是东汉明帝时期。
匈奴王庭远遁漠北后，汉王朝取代了匈奴在漠南地区的霸权。于是，汉武帝再遣张骞出使西域。张骞这一次出使，走的仍是河西走廊，但是他不用再偷偷摸摸了，而是光明正大地走在自己祖国的领土上，身边都有自己祖国的军队保护他。
张骞到达自西域后，在西域诸国中宣扬汉王朝的国威，劝说西域诸国与汉联合，使之成为汉王朝之外臣，效果很显著。后来张骞的副使分别访问了中亚的大宛、康居、大月氏、大夏等国，扩大了汉朝的政治影响，增强了相互间的了解。这也是中原王朝的政治影响力第一次走出国门，非常具有历史意义。司马迁对此的评价是——凿空之旅，寓意为开通大道。
汉匈大决战八年后，匈奴势力有所恢复。汉武帝元鼎六年（前111年）十月，武帝遣大将李息、郎中令徐自为率数万兵精兵从河西走廊翻越祁连山，击溃了叛乱的西羌；同年，汉军对河西走廊进行了最后一次扫荡，将匈奴的势力彻底清除出河西。在此之后，汉武帝做出了一件非常正确的决定——开发河西走廊！
具体的措施有三点：
第一、行政化管理。最直观的表现就是大规模筑城，建立郡县制，后来又在郡之上设州，名曰凉州。地位与关内诸州一样，都在朝廷的核心圈之内。这样的好处是，汉朝国力只要不是太弱，都可以在河西维持最基本的统治。匈奴人想反攻，成本很大。
第二、往河西移民。这一点很关键，因为只有政府军队还不够，河西必须要有汉文化才能永固。因此元狩年间，汉武帝下旨，一次性向河西走廊移民十万。移民前有官员向武帝讲，这么大规模的移民，必然是一笔巨大开销。但是汉武帝认为，投入再多的财力和物力都是值得的。以当时的角度看，汉武帝好大喜功，增加了政府负担。但从长远来看，汉武帝干了一件罪在当代，但利在千秋的伟业！至于原因嘛，河西走廊现在是汉文化圈，这一点就足够了。
河西走廊示意图
第三、进行经济开发。驻军、设郡县、移民的目的都是为了开发河西。因为如果不开发，就只能从关中平原运粮到西域，这显然是一件不经济的行为。汉朝为了控制西域，对河西走廊的经济模式进行了变动。由单一的游牧经济变为游牧加农耕，进一步地将河西走廊纳进了汉文化圈。并且开发之后的河西走廊还能为汉军向西扩张提供物资方面的支援，成为中原王朝向外扩张的一个稳固根据地。
汉武帝对河西的开发，最显著的成果就是匈奴再也无法染指河西，也无法集结重兵，撼动汉朝对河西、河套、西域的事实。汉朝之后的数代中原王朝，河西走廊都是中原王朝的必争之地（宋朝除外）。
总的来说，河西走廊就是中国向西发展的生命线！如果当年没有霍去病，没有雄才大略的汉武帝，也就不会有后来的河西走廊了。而如果没有河西，中国就不会有新疆。这就好比辽宁的辽西走廊（锦州到山海关），如果这条走廊丢了，东北就拿不回来了。同样的道理，如果河西走廊丢了，新疆也就拿不回来了。