汉桓帝时期为什么宦官可以乱政？
政变就发生在梁皇后去世的当年（159）。虽是厕中密谋，梁冀也很快就探查到了蛛丝马迹，他立刻派中黄门张恽统率禁军，把守宫廷。具瑗指责张恽“擅自入殿，图谋不轨”，派人把他捉了起来。
看到时机紧迫，桓帝就亲到前殿坐镇，把内朝的尚书们都召集起来，分派士兵守卫皇宫。然后派具瑗和司隶校尉张彪一起率领羽林军和虎贲军千余人，包围了梁冀的府邸，派光禄勋袁盱持着代表皇帝权力的节杖，去收取梁冀的大将军印信。
梁冀看到大势已去，就和其妻孙寿一起服毒自杀了。树倒猢狲散，梁氏、孙氏两个家族，不分男女老幼，全被斩首示众。梁冀的家产被抄没，价值竟达30亿之多。
太尉胡广、司徒韩縯、司空孙朗等高官都被安上帮凶的罪名，罢职贬为庶民，梁氏的门客、故吏3百多人也全都被罢黜。和从前的窦氏、邓氏、阎氏一样，外戚势力在宦官的推动下，瞬间就被扫荡一空。
桓帝舒了一口气，兴奋之下，重赏单超、左悺、徐璜、具瑗、唐衡5名宦官，全都加封为县侯。可是权力没有到手的时候，心中殷切期望，等权力到手了，桓帝却不知道该怎样使用，他只觉得从此可以无忧无虑、放心大胆地在后宫玩乐了，把从外戚手中夺回的朝政，又拱手交到了宦官们的手上。
宦官们的统治，比外戚的统治更要来得黑暗，著名的“党锢之祸”就此拉开序幕。这场政治风暴的缘由，很大程度上起自于太学生。东汉朝注重官学，在雒阳太学里读书的士人，最盛时超过3万，这些学生年轻气盛，喜欢评论朝政，臧否人物，甚至经常编些歌谣，比如“天下楷模李元礼（李膺）”、“不畏强御陈仲举（陈蕃）”等等，在京城附近传唱，逐渐掌握了整个社会的舆论导向。
许多太学生后来步入仕途，成为朝廷官僚，哪怕不去做官，他们也和上层官僚保持着牢固的师生或朋友关系，于是学生和官员们逐渐串联起来，形成反对宦官和外戚的强大势力。双方的矛盾激烈到一定程度，就必然产生大规模爆发。
还在梁冀执政的时候，他的下属朱穆就曾在冀州刺史任上得罪了宦官，被押送回京。太学生们听说此事，集体游行到宫殿北门前，要求桓帝接受他们的请愿书，释放朱穆。请愿书的内容直指宦官，说他们“盗窃国家权力，以皇帝的名义胡作非为，想要赏赐谁，能使饥饿的奴隶顷刻变成富翁，想要惩罚谁，能使伊尹、颜渊那样的贤人马上被看作桀纣、盗跖一般的奸恶”。桓帝摄于舆论压力，只得释放朱穆。
梁冀被杀后不久，北宫门外就贴出了一张露布（公开上书），说皇帝诛杀臣子，就像是主人诛杀家奴一样，那些帮忙的宦官有什么功劳，竟然能得封侯？露布的作者是东郡白马县令李云。
桓帝大怒，立刻把李云逮捕下狱。朝臣们纷纷上书为李云求请，弘农郡五官掾杜众甚至请求让自己和李云同死。桓帝这次不再让步了，最终求情的官僚全都被扣了薪俸，李云、杜众死在狱中——天子这种态度，更加助长了宦官们的嚣张气焰。
有权有势的宦官们及其家族成员，到处欺压良善，搜刮民脂民膏，地方官员很少有敢管的，而就算敢管，本身也最终难逃被免职甚至被逮捕处死的命运。但在太学生的舆论导向支持下，还是出现了几个敢于捋宦官虎须的强横官员，李膺就是其中的代表人物。
李膺字元礼，襄城（今河南襄城）人，曾担任河南尹，后任司隶校尉，为人刚正不阿，敢于触犯权贵的利益，受到太学生们的一致拥护。延熹八年（165），他查出野王县令张朔残害百姓的实证，下令捕拿。张朔是大宦官张让的弟弟，他自知罪孽深重，遂弃官潜逃，躲进张让在宫外设置的别墅中。
李膺毫不手软，亲自带人冲入别墅，把张朔逮捕归案，严刑拷打。张让在桓帝面前为兄弟求情，桓帝召李膺前来问话，李膺先下手杀了张朔才进宫去，镇定地回答说：“《礼记》上说：哪怕是诸侯的同族犯罪，天子请求赦免，主持审理的官员都必须依法办事，不得宽纵……臣知道违抗圣命是死罪，请求给我5天的时间，我除掉此案的元凶首恶，然后可处我以烹刑，下锅去被煮死！”
桓帝听李膺所言在理，而态度又无比强横，一时难以反驳，只得转头对张让说：“你弟弟做得是有点过份，李校尉如此处理是有道理的。”经过此事，李膺的威望更高了，而宦官们也都畏其如虎，甚至没有诏命不敢出宫，桓帝问起，都回答说怕被李校尉捉到错处，严厉惩办。
其他人没有李膺这么大的名声，也没有他那样直面天子不肯退缩的勇气，敢触怒宦官的，往往就落不到什么好下场。比如太原太守刘瓆和南阳太守成瑨，因为违抗赦令杀死小黄门赵津，以及和宦官勾结的大商人张泛，都被逮捕下狱而死。
山阳太守翟超检举宦官侯览母亲的丧葬逾越制度，没等批复就抄了侯览的老家，掘了其母的坟墓；东海相黄浮，以强奸罪逮捕并处死了徐璜的侄子徐宣，还说：“这个奸贼，今天杀了他，就算明天我因此而死，也可以瞑目了！”——这两个人，都被剃去须发，戴上镣铐，罚做苦役。
士大夫们为了挽救国家的危亡，某种程度上更为了抬高自己的名声，纷纷表示要与宦官们斗争到底。他们打着维护法律的幌子，却往往法外用刑，或者置朝廷的赦令于不顾，必要将与宦官沾亲带故者全部诛杀。
此种行为引发了宦官们的疯狂反扑，同时也给予他们的敌人以非常冠冕堂皇的借口。第一次“党锢之祸”，就是在这种背景上爆发的。