楚汉战争初期刘邦示弱麻痹项羽，后采取各种方式掌握优势
趁项羽平定叛乱之际，宁愿示弱也要偷发育
在刘邦和项羽先后西入关中，灭亡秦国之后，项羽大封天下十八路诸侯，然后自立为西楚霸王，就此决定了秦国灭亡后的天下大势。在项羽看来，各地诸侯各自归国，天下就此平定，自己的霸业已成。然而，事情的发展很快就打破了他的幻想。
项羽的分封并没能换来天下太平，由于对其分封方式的不满，天下很快便陷入了混乱之中。先是原燕王韩广对项羽改封自己为辽东王极为不满，赖在燕地不走，结果与新燕王臧荼发生火拼，结果燕王臧荼杀死韩广，吞并了辽东之地。紧接着，田荣对于项羽将原齐王田巿改封为胶东王，却以原齐国将领田都为新齐王、田安为济北王的分封极为不满，于是田荣杀死了济北王田安，赶走了齐王田都，又杀死了不听话的胶东王田巿，从而一统三齐之地，自称齐王，并公然与西楚为敌。而陈馀对于项羽改封赵王赵歇为代王也极为不满，于是从田荣手中借兵赶走了新赵王张耳，重新迎回赵王赵歇，自己则被赵歇封为了代王，赵地便也站在了西楚的对立面。
面对田荣的公开反抗，项羽本想调集兵力前去平叛，奈何原楚国部将九江王英布却根本不听调，无奈之下项羽只得亲自率兵前往平叛。而刘邦则趁着这个机会，以“明修栈道，暗度陈仓”之计，突然从汉中杀出，接连击败雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳，一统三齐之地，建都栎阳。
为了避免引起项羽的注意，刘邦甚至给项羽写信，“汉王失职，欲得关中，如约即止，不敢东”，意思是当初有“先入关中者王”的约定，我只是为了拿回自己应有的土地罢了，我并没有多大的野心，不会再继续向东进攻了。而且又将齐地、梁地共约反楚的书信转交给了项羽。而项羽果然信了刘邦的鬼话，此后不再关注西线战事，只是将郑昌封为韩王（韩王韩成已被项羽所杀），用来防范刘邦东进，而将主要精力放在了齐地叛乱上。
刘邦
由于项羽在齐地大肆烧杀抢掠，结果导致齐地的叛乱始终无法快速平定，刘邦见机不可失，于是立马整顿军队，先后击败河南王申阳、魏王魏豹、殷王司马卬和韩王郑昌。同时，积极善待各地百姓，使得自己获得了关中地区百姓的普遍支持。
至此，在项羽还未彻底平定齐地叛乱的情况下，刘邦却已经接连灭掉了七个诸侯国，第一次在实力上对项羽形成了绝对压制。这种情况下，刘邦便想在项羽无法从齐地抽手之际，以绝对优势兵力灭掉西楚，消灭统一天下的最大绊脚石，于是彭城之战爆发了。
彭城之战：刘邦第一次尝试失败，刘邦开始另辟蹊径
汉二年（前205年）四月，刘邦趁项羽主力被牵制在齐地的机会，亲率大军56万直扑西楚都城彭城，彭城之战就此爆发。
由于项羽主力被牵制在齐地，面对刘邦突然发起的进攻，西楚方面根本来不及，也没有足够的力量进行应对，于是彭城迅速告破。然而，就在刘邦志得意满之际，项羽便带着三万精锐起兵从齐地杀了回来，刘邦五十六万大军竟然一战而溃，面对项羽的不断追杀，刘邦率领残兵败将一直逃到荥阳，遇到关中援军，这才重新稳住阵脚。
虽然彭城之战以刘邦的失败告终，但从关中封王时期项羽统兵40万而刘邦仅有10万兵马，到彭城之战时刘邦拥兵56万而项羽仅靠3万骑兵回援。项羽虽然赢下了彭城之战，但从战略全局来讲，此时的项羽其实已经处在了下风。
项籍
彭城之战后，项羽虽然数次将刘邦逼入险境，但刘邦总算稳定住了局面，而楚汉双方也就此开始进入长期对峙阶段。彭城之战使得刘邦充分认识到了自己一方和项羽在军事方面的差距，因而在正面对峙的同时，他开始剑走偏锋，继续扩充自己的实力。
汉三年（前204年），魏豹反汉归楚，刘邦在劝说无果后，派韩信攻打魏豹，重新平定魏地，并设立河东郡、太原郡、上党郡，彻底将魏地纳入统治。此后，又以韩信和张耳率兵接连攻取代地、赵地，杀死代王陈馀和赵王赵歇，并封张耳为赵王。同时，韩信写信成功劝降燕王臧荼。
汉四年（前203年）十一月，刘邦派使者郦食其赴齐讲和，在田广和田横同意与刘邦联手对付项羽后，韩信趁齐国军队懈怠之际，率兵攻入齐国，郦食其虽然被烹杀，但韩信却成功夺取了齐地，并击败了齐王田广和楚将龙且的联军。后韩信自请立为齐王，刘邦听从张良建议，逐封韩信为齐王。
张良
与此同时，刘邦派遣张良为使者，劝降衡山王吴苪。同时又派遣随何为使者拜访九江王英布，随和在和项羽使者的交锋中胜出，用计使九江王英布降汉。
而除了正面战场的对峙外，刘邦还用彭越在梁地积极开辟敌后战场，开展游击战争，不断破坏项羽后勤补给线，导致项羽多次出现粮食供应出现问题。而项羽也由于背后彭越的牵制，即无法在正面对刘邦发动大规模攻击，更使其对刘邦吞并、拉拢其他诸侯的行动无法做出反应。
采用一切手段换取优势，战略天平开始全面倒向刘邦
刘邦除了不断巩固和发展自己的地盘之外，还极度善于利用一切有效手段，对项羽一方实力进行削弱，从而一点一滴积蓄优势，直到战略天平的全面倾斜。
1、制造舆论优势。刘邦在起兵东进之际，便打出了“为义帝报仇”的招牌，秦朝灭亡之后，义帝乃是名义上的天下共主，却被项羽派人追杀而死。而在对峙阶段，刘邦更是历数项羽十大罪状，“吾始与羽俱受命怀王曰：‘先定关中者王之。’羽负约，王我于蜀汉，罪一也。羽矫杀卿子冠军，自尊，罪二也。羽当以救赵还报，而擅劫诸侯兵入关，罪三也。怀王约入秦无暴掠，羽烧秦宫室，掘始皇帝冢，收私其财，罪四也。又强杀秦降王子婴，罪五也。诈坑秦子弟新安二十万，王其将，罪六也。皆王诸将善地，而徙逐故主，令臣下争叛逆，罪七也。出逐义帝彭城，自都之，夺韩王地，并王梁楚，多自与，罪八也。使人阴杀义帝江南，罪九也。夫为人臣而杀其已降，为政不平，主约不信，天下所不容，大逆无道，罪十也。”正所谓“得人心者得天下”，此十条罪状一出，项羽还能获得人心吗？
2、稳固根基之地。与项羽不同的是，刘邦手下人才济济，张良、陈平与其留守正面战场，韩信、张耳率领大军扩大地盘，而萧何则主要负责经营后勤保障。而且，刘邦对于自己的根基之地经营极为上心，在被项羽射伤之后，刚刚养好伤势，他便积极慰问关中地区百姓，摆酒设宴款待各方人士，并杀死了为关中百姓憎恨的塞王司马欣。通过这些手段，刘邦受到了秦地百姓的一致拥戴，不仅为自己军队争取到了稳定的后勤保障，还成功使得出关参军作战的百姓逐渐增多。
范增
3、瓦解项羽集团。由于项羽的性格原因，其手下本就人才凋零，在龙且战死齐地之后，其手下更是没有了一个可以独当一面的良将。最直接的证据就是，在项羽亲自率兵攻击骚扰己方粮道的彭越时，正面战场便迅速被刘邦所突破。而在谋士方面，项羽手下更是只有范增一人堪称大才，而刘邦却采取陈平之计，在项羽使者面前假装说漏嘴，引起项羽疑心，最终导致项羽和亚父范增关系破裂，最终病死于返回彭城的途中。
可以说，此时的战略天平已经完全倒向了刘邦，整个天下除了临江王共敖之外，几乎全部落到了刘邦手中。而项羽由于粮道受到彭越袭扰，在粮食匮乏、士兵疲惫之下，无奈选择了和刘邦议和。在双方达成和解之后，刘邦眼看着项羽率领着这支战斗力已经下降严重的楚军离去，在张良的建议下，立刻便撕毁合约，调动一切能够调动的军队，对项羽展开了追击，垓下之战就此爆发。
由于刘邦是以绝对优势发动的追击，在彭越、张耳、韩信、英布等人从各地率兵发动的围剿之下，垓下之战的项羽，并没能重复彭城之战的壮举，最终落得个乌江自刎的下场。