第三节 “有脚阳春”，宋璟为相
继姚崇、卢怀慎之后的一对宰相是宋璟与苏颋。宋璟（663-737年），邢州南和人。他为人耿直，有节气，而且通古博今，文章出色，为官口碑甚佳。武后执政时很是器重他，睿宗时，他被摧升为吏部尚挡、同中书门下三品。后因与姚崇一起奏请太平公主出居东都而被贬。开元初年（713年），任京兆尹，进御史大夫，因受谗徙广州都督。开元四年（716年）年末，姚崇辞相，宋璟继姚崇为相。宋璟为相后，继续推行姚祟为唐玄宗所制定的治国方针，史称“璟风度凝远，人莫涯其量。璟为宰相，务清政刑，使官人皆任职”。欧阳修曾评论说：“姚崇以十事要疏天子而后辅政，顾不伟哉，而旧史不传。观开元皆已施行，信不诬已。宋璟刚正又过于崇，玄宗素所尊惮，常屈意听纳。故唐史臣称崇善应变以成天下之务，璟善守文以持天下之正。二人道不同，同归于治，此天所以佐唐使中兴也。呜呼！崇劝天子不求边功，碌不肯赏边臣，而天宝之乱，卒悼其害，可谓先见是。然唐三百年，辅弼者不为少，独前称房、杜，后称姚、宋，何哉，君臣之遇合，盖难龛夫！”
宋璟与苏颋二人配合默契，史称：璟刚正，多所裁决，颋能推其长，在帝前敷奏，璟有未及，或步屈，颋辄助成之，有不会意，璟更申辄所执，故帝未尝不从，二人相得欢甚。璟尝曰：吾与苏氏父子同为宰相，仆射（苏瑰）长厚，自是国器；若献可替否，事至即断，尽公不顾私，则今丞相（苏颞）为过之。仲可见，苏颋以副相的身份，在配合宋璟辅政的岁月中，充分展现了他的才能，起到了重要的积极作用。宋璟为相之前，玄宗曾召他到长安，特派内侍、将军杨思勖迎接他。杨思勖虽是宦官，却得玄宗宠爱，地位仅次干高力士。宋璟对这个受皇上宠爱的宦官冷淡对之，路上竟不与他说一句话。杨思勖返京后，向玄宗诉苦，玄宗听后却更加敬重宋璟的为人。
开元五年（717年）正月初十，玄宗到东都洛阳巡察。经崤谷，由于道路不好走，归罪河南尹和负责皇帝行幸知顿使官，想免去他们的官职。宋璟进谏说：“陛下刚刚巡察，就因为道路窄要惩罚官员，臣恐怕以后百姓也会遭殃。”玄宗听后立即下令把两个官员放了。宋璟又说：“陛下要冶他们的罪，却因为臣进谏而释放他们，臣代陛下受德，这不太好。还是仍旧将他们先行扣押然后再由陛下赦免他们。”玄宗欣然采纳。
开元六年（718年），广州官民要为宋璟立遗爱碑，宋璟上谏阻止：“臣对广州百姓并没有做出什么了不起的功绩，如今为相后，人们却恭维奉承到立碑的地步，这种风气不能助长，就请自臣而始，请陛下诏禁止这种行为。”宋璟这种以身作则的行为令其他各州都不敢再有类似的行为。有人把隐士范知睿推荐给宋璟，说他文采出众，还献上范的文章《良宰论》。宋璟看到满纸尽是赞美当朝宰相之辞，就批示道：“观其《良宰论》，颇涉佞谀。山人当极言谠议，岂宜偷合苟容！文章若高，自宜从选举求试，不可别奏。”意思是说，隐士当直谏忠言，怎么能曲意逢迎，文章如果确实出众，自应参加选官考试，不可特殊任命。
开元七年（719年）四月二十四日，王皇后的父亲开府仪同三司祁公正仁皎去世，他的儿子上奏玄宗，想依照玄宗外祖父之例修筑高五丈二尺的坟墓，玄宗允准。宋璟、苏颋对此坚决反对，上疏说：“依照法律，一品官坟高一丈九尺，涪陵高三丈而已，窦太尉坟因其高大过制，已遭人非议，只是当时没有人敢直言他的过错，今天怎么可以重复那时的错误呢？当初唐太宗嫁长乐公主，陪嫁的财物超过长公主（皇帝之姑为长公主），魏征上言直谏，太宗接受意见，长孙皇后还特别赏赐魏征。韦后愚蠢狂妄，修筑她父亲的坟墓时超出旧制，高大气派，称为酆陵，结果不久后就造灭门之祸！居于皇后之父的尊位，想修筑高坟，那有何难，臣等之所以再三劝阻，是想让中宫皂后留取美名给世人。今天的事，要世代传颂为后人效仿，因此必须慎重行事啊！”一席话说得玄宗很高兴，说：“朕一向想正身为表率，不因自己是君皇而徇私包庇妻儿。卿能直言进谏，言他人所不敢言，固守礼法，让朕能留美名于青史，万世流传，这正是为朕所愿啊！”于是赐帛四百匹奖励宋璟、苏颋。玄宗想要提拔他当藩王时的旧部为五品官。宋憬奏说：“照顾亲戚故旧，任命官吏，都有固定的制度，倘若皇上您还要加以丰厚赏赐，破格擢升，就有悖常理了。何况他又是皇后的族人，更应当避讳一些，以防遭人非议。请交吏部考核，若无严重过失，可依照常规稍加照顾。”玄宗表示赞同。
同年，吏部铨选，候选人之中有一位自称是宋璟叔父的人宋元超，他希望借此得到优于他人的对待。宋璟知道以后给吏部回信说：“元超的确是我远房叔父，常居洛阳，来往很少。他是长辈我不敢不举荐他，但是又不愿因为是我的亲戚而徇私，破坏律法。如果他没有要求得到照顾，自当按规定授官。既然有这样的行为，只好矫枉过正，取消他入选为官员的资格。”与此同时，宁王李宪向玄宗要求赐予另一名候选人薛嗣先级别较低的官位，省下中书、门下省讨论，宋璟七奏：“嗣先曾连任斋郎，虽非明显应留任，但因为他有皇亲的身份，本该让他做一个小官。景龙年间，中宗常常随意授人官位叫做‘斜封。这件事情不再发生了，必须根据功绩与才能，通过中书、门下论功行赏，任命官职。只有圣朝才能实行至公之道。嗣先是皇亲，不应违反常规。请容许臣等商议之后，再下到吏部，陛下不要下救命。”玄宗采纳了宋璟的意见。
当时，候选人来京师铨这时，常常携带丰厚礼品给有关的官吏，以求应这时得到特殊关照，这一招往往行之有教，送礼之人回到本地后，大多数都会被升迁。为了扭转送礼行贿的不良风气，宋璟奏请玄宗让接受馈赠的官员将礼物一律退还。宋璟鞠躬尽瘁，尽心竭力，爱民如子，深受朝内外众人的敬重与爱戴，当时被称为“有脚阳春”，意为只要是宋璟所到之处，就会带去和煦的阳光。为表彰宋璟刚直忠正，玄宗在一次御宴上赐给他一双自己用过的金筷子。宋璟不明白玄宗用意，不敢接受。玄宗说：“朕无意赐卿金银。今天所赐金箸，是表彰卿正直！”宋璟赶紧下殿拜谢。
开元八年（720年）宋璟因处理江、淮一带所出现的严重“恶钱”问题，引起朝野的攻击，于正月罢免宋璟宰相职务，以张嘉贞、源乾曜为宰相。同年五月，以源乾曜为侍中，张嘉贞为中书令，与源、张同时担任宰相职务的还有张说。张嘉贞为相三年，史称张嘉贞“善傅奏，敏于裁道。然强躁，论者恨其不裕”。张嘉贞为官清廉，不立田圃，一生过着清贫的俭朴生活。