明代秘史：弘治帝治世兴邦
弘治十八岁即位，即位的第六天就对太监梁芳、礼部右侍郎李孜省、外戚万喜及其党羽等一批奸佞官员进行了革职流放。要振兴朝政，治理好国家，首先必须清除奸佞，更新官吏队伍，他做太子时早已十分清楚地看到了这一点。所以，一即位就狠抓官吏队伍的整顿。清理完第一批接着又清第二批，番僧国师领占竹、太常卿道士赵玉芝、邓常恩等人分别被罢官充军，凡“法王”、“佛子”、“国师”、“真人”等妖妄封另一律革除，凡以邪术冒领俸禄的所谓“传奉官”一概除名，一次就清除了千余名祸国乱政的传奉官。那位走万贵妃门路爬上首辅内阁大学士的“万岁阁老”万安，曾向朱见深推荐一个名叫继晓的妖僧。继晓与李孜省狼狈为奸，施展妖术，又搞来各种春药，使朱见深终日沉溺于房事，很快毙命。弘治在东宫时就多次听说过他们的恶劣行迹。即位后他在先帝遗物中发现一箧奏疏，内容都是房中术，末尾皆署“臣安进”。他很气愤，派人持奏疏到内阁斥问万安：“这是内阁大臣干的事吗？”万安羞得流出汗来，恨不能缩身钻入鼠穴中去，随后就被免了职。继晓和李孜省罪大恶极被处斩，除此之外，弘治在清理过程中未杀一人，但“先朝妖佞之臣放斥殆尽”，为振兴朝政扫清了障碍。作为一位青少年君主，他初步展示了明智、沉稳和冷静的气质。
在清除奸臣庸官的同时，他开始选贤用能，大胆地提拔了许多得力人才，如王恕、马文升、刘大夏等人，都是弘治初年起用的国家栋梁。因直言进谏而被革职流放的前朝官员，在弘治初年大都得到了起用。他十分重视官吏队伍的素质，为了熟悉情况，弘治元年(1488年)他把朝廷文武大臣和中外四品以上官吏的姓名，全部贴在了文华殿的墙壁上，不称职者随时淘汰，另行选补。官吏队伍的吐故纳新，使明朝政治充满了生机。吏部王怒任尚书，彭韶任侍郎，二人全都忠正耿直，不避权贵，有人再想花钱求官，连请客送礼的门路都绝了。
弘治对大臣很尊重，经常向大臣征求治国意见，还多次颁布诏书，号召臣民直言进谏。对于正确的建议，他多能虚心听取，批付有关部门施行；即使不正确，一般也不怪罪，唯恐堵塞言路。即位次年三月，有人建议开讲勤政，弘治一听十分高兴，立即传令开讲。第一次讲罢，弘治感到受益很大，招待了讲官程敏政等人茶饭，一概尊称先生不呼其名。王恕就开讲勤政的话题进谏说：“自正统年间以来，每日只有一次朝会，臣下进见君主，不过片刻。君主虽然聪明，岂能什么事情都详察，不过是通过身边左右的人了解罢了。可君主身边左右的人与大臣们见面的也不多，又岂能全部了解大臣谁好谁坏。说好说坏都难免片面，更何况还有私人主观倾向。陛下要想全面掌握真实情况，必须每天亲至便殿召见大臣，细论治国之道，谋划具体措施，或是提出问题让他当面解答，或是让他写出奏章进行阅读。如此非但可以熟悉各位大臣，量材使用，也可以启发圣聪，提高治国才能。”朱弘治认为他的建议很好，每天在便殿接见大臣，采纳了许多治国良策。
在弘治虚心纳谏，励精图治精神的感召下，群臣百官纷纷献计献策，有的上疏长达万言，弘治都不厌其烦，一一细心阅读。马文升是一位才兼文武的大臣，弘治元年任为左都御史，次年升任兵部尚书，在整顿兵备上作出了很大成绩。弘治元年上任不久，他就提出了十五条时政建议，其中一条是“节费用以苏民困”，说“宫中供应之物，如果陛下节俭一分，百姓就会受益一分”，言辞很尖刻。弘治非但没怪罪，还对他进行了嘉奖，并努力贯彻实行。
马文升这条解求民闲的时政建议，已经多少触及到明代社会的根本问题，即土地集中所造成的贫富对立问题。这是一个只能缓和而不能解决的难题。皇亲国戚和官僚地主已经集中拥有了大量土地，谁肯白白送给无田的小民耕种呢！马文升所谓“节费用以苏民困”，也只是一条缓和矛盾的途径。能够缓和矛盾使社会安定国家太平也就很难得了。因此，弘治对他的这条建议很重视。他大幅度地缩减了织造、赏赐、斋醮、土木等耗财活动；又根据马文升的裁员建议，裁去了大批冗官。仅光禄寺裁员，每年就节省了八十多万两银钱。一次他因故要用三万两太仓官银，主事官说：“这可都是民脂民膏啊！”结果没用。弘治三年(149O年)三月，太监要把皇室牧扬扩大千顷，户部尚书李敏说：“牧场只有二百多顷，其余都是民田，岂能夺民耕地去飞禽走马！”弘治支持李敏，牧场没有扩大。同年九月，弘治下了一个命令，禁止皇室外戚申请田产和收受礼品。此后又连续下过两次禁令，不许贵戚官宦势家强占民田或夺取民利。弘治十三年(15OO年)二月，河间出现贵戚占田事件，他命户部侍郎许进前往河间勘察贵戚的田庄，被贵戚夺田的百姓冤声撼野，填街塞巷，许进相信弘治素来爱民，必定不忍夺民之业以利贵戚，就一一核实清楚，上奏弘治，将耕田分别归还了原主。在尽量制止土地继续高度集中的同时，弘治还在减免灾区税收和救济灾民上做了最大努力，地方只要报来因灾免税的要求，一般他都批准，对受灾严重的饥民则尽力赈济。因此，弘治年间社会比较稳定，像成化时那样的饥民暴动从未发生。
中华民族是个热爱和平的民族，老百姓十分善良，只要不是被逼到死亡边缘，只要有口饭吃，就不会铤而走险，更不会举旗造反。弘治年间民心较稳，就是由于政治比较清明，贵族阶级比较收敛。但这并不意味着贵族的不贪或没有贪官，当时贪官依然大有人在，贪污现象也是广泛的。
有个太监叫李广，很受弘治信任。李广在畿内侵夺民田，非法谋取盐利，修起私人豪华建筑，并把玉泉山水引到了庭院。他又怂恿弘治，劳民伤财，在万寿山上建毓秀亭。亭刚建成，小公主病死，清宁宫发生火灾，司天监官员说修亭犯了岁忌，太皇太后周氏大怒，说：“今日李广，明日李广，李广果然给皇家招来了祸端！”李广闻听很害怕，就服毒自杀了。他平时常用神仙道术蛊惑弘治，弘治认为他有什么仙书，就派人到他家中查找。没有找到仙书，却找到了一本受贿的账簿，上面列着许多文武官员的姓名，内容都是“某送黄米几百石”“某送白米几千石”等等。弘治一看，大惑不解：“李广能吃多少，何以要收这么多米？”左右对他说：“这只不过是官场隐语罢了。所谓黄米乃黄金，所谓白米乃白银也。”弘治一听很恼火，命人将李广的黄白米一律没收国库，按账簿名单追究行贿官员。行贿官员们纷纷求外戚张鹤龄解救。张鹤龄是张皇后的弟弟，张皇后与弘治感情很好，经她求情，弘治才怒气渐消，免除了对行贿官员的追究。
李广的“米”簿对弘治震动很大。他认识到自己临政十多年，对官场贪污受贿的实情还是了解甚少的，联想到兵部尚书刘大夏常说“天下民穷财尽”，看来不无道理。财富如果都聚敛到贵族官僚手中，天下民自然也就穷困了。民困则国乏，国库财政收入困乏就会危害统治；民困则盗生，盗贼之徒一多天下就会动荡不安。为此，他特别召见刘大夏进行讨论。他问刘大夏：“国家征敛向有常规，为什么你总是说天下民穷财尽了呢？”刘大夏回答：“陛下以为有常规，其实不然。别的不说，我在两广任职时，仅广西铎木和广东香药两项就费以万计，这是我亲眼所见，哪里是按什么常规。”弘治又问卫所士卒的情况，刘大夏回答也像百姓一样穷困。弘治说：“卫所平时有月粮，行军有行粮，为何也穷呢？”刘大夏说：“所为月粮、行粮，有一半被将帅扣留贪污，何以不穷？”弘治感叹地说：“朕在位已经很久，竟不了解这些情况，真是愧为人主啊！”他下令九卿大臣各就军民弊政提出意见，试图从中选用一些可行的办法颁布执行。群臣提出一些建议，也解决了一些问题，但没有也不可能制止贪污聚敛。
弘治后期非常信任刘大夏，经常单独召他商议大事，一谈就是好长时间。一次他问：“天下何时太平？朕如何得如古帝王？”刘大夏说“求治不宜太急。凡用人行政大事，就召见内阁大臣和有关方面的执政大臣进行面议，然后再酌情执行。只要集思广益，合乎情理，就会理顺天下，以致太平。”一次朝会，刘大夏站在一边，弘治没有看见，第二天对他说：“我想召你，你没上朝。我怕御史追究，也就没让人召你。”刘大夏不负弘治的信任，在担任兵部尚书期间努力整顿军备，作出了很大成绩。他曾向弘治提出一条节约军饷的建议，办法是把各地的镇守中官一概撤回京师。他认为一个中官贵人坐镇一方，耗费超过当地三个衙门，如果将他们撤销回京，就可节省大笔军饷。弘治说：“这个意见很好。但从祖宗以来就设置了这么一批人，时间已经很久了，如何能一下子把他们撤去。”可见，一般情况下，弘治也是很不愿意触动权贵利益的。这就决定了他修补改良式的治国方式，一切都多少带有温情脉脉的色彩。
弘治十八年(15O5年)三月，户部主事李梦阳上书指斥弊政，洋洋洒洒写了几万言，其中对外戚张鹤龄的抨击特别激烈。张皇后的母亲金夫人和张鹤龄母子二人对李梦阳恨之入骨，整日在弘治面前哭诉冤枉。弘治与张皇后感情很好，从成婚后就相亲相爱，不宠其他嫔妃。他很不愿驳皇后的面子，就迫不得已把李梦阳关进了监狱。梦阳一下狱，科道官纷纷上章辩护，要求释放；金夫人却嫌处分太轻，哭着要求弘治再加重刑。弘治面对一大堆营救梦阳的奏章和哭哭啼啼的金夫人，气得拍案而起。恰在这时，刑部送来狱词，请示处理意见。他提笔批写了“梦阳复职，罚俸三月”八个字，离案而去。事后，弘治游南宫，请皇后、金夫人、张鹤龄等宴饮，单独召见张鹤龄进行了一次谈话，谈得什么内容谁也没听到。人们只是远远望见张鹤龄脱冠叩头，作谢罪之态，都估计是皇帝正在根据梦阳揭露的罪行斥责他。不久，刘大夏被召至便殿，奏事完毕后，弘治问他：“近日朝外有什么议论没有？”刘大夏说：“近日释放李梦阳，中外欢呼，都赞陛下德如天地。”弘治说：“梦阳的上疏中有‘张氏”二字，有人说这是辱及皇后，我不得已才让他入狱。等刑部请示一到，我问左右如何处理，有人说他狂妄，应该杖责一顿再释放。我知道其意是要打死梦阳，以快妇人之忿。因此我批了释放复职，不再让刑部定罪。”梦阳一案，虽然没有严惩张鹤龄，但也多少抑制了不法权贵的嚣张气焰。
弘治统治十八年，从建树上看远远不及永乐大帝有作为，从社会繁荣程度上看也不及后来的嘉靖、万历年间，不过，它为明朝走向繁荣顶端创造了良好条件。这段时期比较稳定，外扰不多，又无内乱，明君勤恳治国，吏治相对清明，天下呈现出一派太平景象，也就是少有的“治世”了。