公元1618年,后金努尔哈赤召集八旗首领和将士,以“七大恨”誓师告天。第一大恨就是明朝无故杀死了他的祖父和父亲。为了报仇雪恨,他决定起兵征伐明朝。努尔哈赤亲自率领二万人马攻打抚顺。他写信诱劝抚顺明军守将李永芳投降。李永芳投降后,努尔哈赤委任他为总兵官。后金军在这一战役中俘获人口、牲畜30万。明朝的辽东巡抚派来的援军也在中途被后金军击溃。
明神宗派杨镐为辽东经略,聚集了10万人马讨伐后金。公元1619年,杨镐命四个总兵官分率四路大军,进攻赫图阿拉。
努尔哈赤得知山海关总兵杜松率领的中路左翼是明军主力,他们从抚顺发兵。努尔哈赤决定集中兵力,先击败杜松。
杜松是一位身经百战的名将。从抚顺出发时,冒着大雪攻占了萨尔浒(今辽宁抚顺东)山口。他留下一半人马在萨尔浒扎营;自己带着另一半精兵攻打后金的界藩城(今新宾西北)。
努尔哈赤侦察到杜松分散了兵力,便集中八旗兵力,打下萨尔浒明军大营,截断杜松后路。然后,努尔哈赤火速进军援救界藩。正在进攻界藩的明军,在后金军的夹击下,军心动摇。全军覆没,杜松中箭身亡。
努尔哈赤解决了杜松一路后,就马不停蹄地去攻击北路马林。马林从开原(今辽宁开原)出发,离萨尔浒还有40里,努尔哈赤率领的八旗兵便从界藩杀来。第二路明军马林也被击溃了。
坐镇沈阳的杨镐,得知两路人马覆灭,连忙派快马传令,让另两路立即停止进军。中路右翼的辽东总兵李如柏本来就不打算积极进军,一接到命令,急忙撤退。剩下的南路军刘铤在杨镐命令撤退时,早已深入后金阵地,与各路明军失去联系。努尔哈赤派出一支穿着明军衣甲打着明军旗帜的后金兵,装扮成杜松派来的援军。刘铤误中其计,进入了后金军的包围圈。后金军里应外合,四面夹击,明军大乱。刘铤战死军中。