第一节 革除弊政，整顿朝纲
忽必烈在不断地征伐战争中，逐渐明白，武力并不能解决问题，于是开始改变对世界各国的策略，广泛交好欧亚各国。在不断地交流中，元朝不断革除国内弊政，使得元朝的政治更加清明，而这个时候的忽必烈也渐入暮年，终病逝。忽必烈虽然已逝，但是他一生的功绩必将永留后世。
忽必烈作为一位文化发展较晚民族的领袖，一进入中原，接触到丰富多彩的汉文化和西域地区的色目文化，感到十分新鲜，遂敞开胸怀，尽情吸收。忽必烈在大量吸收汉文化的同时，也保留一些蒙古族的原有文化，也吸收色目文化。其实，忽必烈这样做是正确的，学习外来文化时，不应该全盘而应该有选择地吸收。在学习外来文化时，也不应该把本民族的文化全部抛弃，而应废弃那些落后的东西，保留本民族优秀的部分。在学习外来文化时，也不应该只学习一家文化，而应该对各家文化中的精华兼容并蓄，也就是说，不应该仅仅学习汉文化，对色目文化优秀的东西也应该吸收。忽必烈就是想要学习各家的优秀文化，使其变成自己的新文化，为巩固元朝的统治，发展元朝的政治、经济和文化服务。
然而，各种文化都有其内在的稳同性和排它性，当各种文化发生碰撞时，既有互相吸收的一面，又有互相排斥的一面，当互相排斥的一面向前发展时，就会出现矛盾和斗争。
元初的历史正是这样。当忽必烈吸收各种文化时，各种文化的矛盾和斗争便接踵而来。那些抱着蒙古族原有文化不放的人，全力反对汉文化；而那些死守着汉文化不让人们加以改变的人，全力反对蒙古民族保留自己民族中的部分优秀文化；那些痴情于色目文化的人，有时也瞧不起汉文化；而自认为汉文化高人一等的人，也鄙视色目文化，如此等等，不一而足。因此，围绕着各种文化的不同认识、不同的统治方法和政策，矛盾和斗争便逐步展开了。
在不断的矛盾和斗争中，那些死死抱着蒙古旧习不放、反对学习外来文化的人逐渐败下阵来。而其他文化中，想完整地保留自己的文化并使之一成不变的人，也慢慢地没了市场。如此碰撞交融，各种文化开始出现交汇，完全彻底地反对某一种文化的人也渐渐减少了。旧的矛盾似乎有所解决，而新的矛盾又出现了。那就是，相对地以某一种文化为主、吸收其他文化中的部分势力而形成的一种新势力，与另一种文化为主的势力开始出现矛盾并展开斗争。
这种斗争在元朝初年的表现，就是以汉法派中的义理派为主，吸收其他各族倾向义理派的人员而形成的“义理派”势力，开始同以色目法派中的“功利派”为主，吸收其他各族具有功利思想的人员而形成的“功利派”势力进行斗争。当时，这种斗争愈演愈烈，成为朝野议论的主要话题，严重地影响了治国和理财。
在“义理派”和“功利派”两种思想中，忽必烈最终选择了“义理派”思想。他认为，“功利派”思想有他的优越之处，但是，不择手段地聚敛搜刮，会导致人们的普遍反对。如果不用仁义道德等思想加以限制的话，为官者就会以为国理财为借口，大肆敛钱，贪污受贿就会成风，为民者也以敛钱为务，发展下去，国将不国，民将不民。而“义理派”的义理思想则劝人为善，少私寡欲。如果正确引导的话，通过正常手段和正确的途径去理财，不失为一种治国的好思想和好方法。
基于上述认识，忽必烈在桑哥理财失败以后，决心不再去找那些善于经商的色目人帮他治国，而想找一些具有“义理”思想的人来帮他理政。在“义理派”与“功利派”斗争期间，忽必烈很少完全听从阿合马、卢世荣和桑哥的意见，去惩治义理派官员，而对阿合马、卢世荣和桑哥则常加限制。经过一系列变动，忽必烈的统治思想和政策又恢复到中统年间的统治思想和政策中来。
忽必烈想重新确立以儒家仁义道德思想治国的方针，开始寻找这方面的人才帮助他治国。经过认真思考，忽必烈决定起用不忽术。不忽术虽然是西域康里人，属于色目，但他早年给事太子真金之东宫，从学于王恂，又从学于理学大师许衡。从政以后，经常为忽必烈讲解四书五经等“古今成败之理”，忽必烈曾高兴地说：“仲平（许衡）不及汝远甚”，认为不忽术所讲的道理比许衡讲的还要深刻。可见，不忽术早就成了儒家思想的忠实信徒，成了真金、许衡等“义理派”的代表人物之一。
阿合马理财失败以后，忽必烈急于寻找理财之人，卢世荣“言能用己，则国赋可十倍于旧”。那时，不忽术就反对通过聚敛的方式增加国家收入。他认为，不择手段地聚敛搜刮，开始时的确可以使同家收入增加。但这种唯利是图的做法，违背儒家“仁义”思想，最终必然导致“国与民俱困”的结局，从而引起社会动荡，导致国家衰弱。所以，他建议忽必烈不要相信卢世荣的话。忽必烈不听，仍然提拔卢世荣为右丞，令其主持理财事务。不忽术因此辞去参议之职。卢世荣理财不到四个月，就在“义理派”的反对下失败了，忽必烈曾对不忽术说：“朕甚负愧于卿”，遂提拔不忽术为吏部尚书。
后来，桑哥理财，不忽术仍然极力反对。至元二十七年（1290年），大元帝国的尚书右丞相桑哥，此刻就已坐在他自己的大宅院里的客厅中，手捧暖炉，喜洋洋地接待着接踵而至的朝中大小官员。
桑哥是吐蕃人，曾师从于胆巴国师，通晓浮屠之学，会蒙汉等数种语言。在忽必烈四处扩张征战耗费着大量银两的时候阿合马、卢世荣二位理财贪官又先后死去，忽必烈的财政状况处于困窘之中。桑哥不但天资聪明，而且阅人很准，他看出了忽必烈的心头之隐痛，经程钜夫介绍，在朝中的小吏桑哥，有了一次面见君主忽必烈的机会。那还是六年前的事情，当时任宰相的是和礼霍孙。
七日之后，忽必烈便命桑哥为尚书平章政事，主掌国家财库。桑哥大喜过望，上任不久，便迫不及待地推出了自己为国敛财的二大策略。一是更定钞法。桑哥有一位汉人挚友叶李，此人是个多才多艺的江南文人，曾为南朝皇帝雕刻、设计过交钞的版样。桑哥掌权之后，便让叶李雕刻了至元号的钞版，呈献给了忽必烈。忽必烈看到钞样兴奋万分，当下批准了桑哥拟定的更定钞法的计策，命令将这版从五文至二贯的付印，颁发全国。二是理算，所谓“理算”，是检校中书省的财政档案。在桑哥一番核查后，竟校出亏空六千多锭！库银陡然大增，令中书省的官员心怀忐忑、惶惶不可终日。其中有位平章麦术丁，就畏惧此种理算，而主动请罪伏诛。从此之后，忽必烈对桑哥是宠信有加，放权任他为国聚财。