明代的儒学：王阳明的理论概说
朱元璋建立明朝之后，出于现实政治的需要，深知夺天下可以从武力，而治理天下则必须依靠儒家思想和知识分子。于是他对孔子顶礼膜拜，尊礼有加。朱元璋所尊崇的儒家思想是宋代开创的理学，因此在科举制度的考试中，程朱理学家对儒家经典的解释成为了标准的答案。1415年为了进一步确立程朱理学的官学地位，明成祖亲自主持和作序，命令官员编修了《五经大全》、《四书大全》、《性理大全》，此后相当长的时间里，程朱理学不仅成为明八股取士的唯一学术根据，而且成为牢笼天下人心的唯一凭借。
但是儒学官学化的结果是不利于儒学活力的发挥的，因此明朝初年虽有一批儒者出现，如宋濂、方孝孺等人，但他们不仅缺乏思想上的创造，而且学术的创新也不多。而且随着社会经济的发展，逐步僵化的理学体系开始不适应现实，尤其随着东南沿海地区商品经济的发展，人际关系开始有摆脱儒家思想束缚的趋势，要求个人意志的实现，面对这样的挑战，儒家学者的任务是要强调儒家伦理，回归中国传统社会的纲常。但是程朱理学严格的格物致知的修养方式无法应对，知识分子们希望获得一种能够迅速解决社会问题的良方，于是不知不觉中抛弃程朱理学，而向宋代儒学中的另一支派陆九渊的心学靠拢。
在明代的心学理论体系的建立过程中，贡献最大的是王阳明，他的学说就被称为“王学”或“阳明学”。王阳明的理论是建立在批评程朱理学的基础上的。简单说，是这些理论：
1.批判格物致知，认为按照朱熹设想的即物穷理和循序读书，无法遍格万物和通读万书，结果只是徒劳，心与理分离。
2.心即理，王阳明认为人心就是天理，这就与朱熹的有所不同，朱熹的“心”是外在的，而王阳明的“心”是内在的，从伦理观上讲，朱熹要用道德规范去约束人，王阳明则是用道德自觉去管束人，从世界观上讲，朱熹的理是道德规范和自然规律的合一，而王阳明只涉及道德良心和道德观念，而不涉及自然规律，大大发扬了人的主观能动性。
3.知行合一。王阳明的知行观在大致内容与朱熹是相似的，主张知行合一，认为知则必行，真知则必行，不行终非真知，不过两者还是有区别的，朱熹更多的是强调以知识的增加为学圣人的途径，而王阳明认为学问思辨都是行，不只是问学而致知的唯一途径。
4.修养理论。王阳明对人生的道德修养的研究并没有重点探讨恶的来源问题，而是承认人生的现实是有善有恶的现实，关键是如何体认心中的良知的问题，善恶只是一物，只要能推致心中完善的良知，就能为善去恶，实现本体的生生流行。具体修养方法主要有三种，知行合一、静坐与致良知是王阳明在不同时期提倡的三种具体教法。
王阳明继承和发展了陆九渊的心学思想，在宋明儒学中形成了陆王的学术流派，在明中后期风靡一时，学徒遍及天下，一度取代了程朱理学的地位，而且传入日本后，在历史发展中起了相当大的作用。
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