孕育黄宗羲思想的时代因素
历史上任何伟大人物，都是时代的产儿，他的光辉业绩，并非天才人物心血来潮的发明创造，而是深深根源于他那个时代的政治、经济、文化和社会现状之中，同时也受到他所承载的历史文化传统的影响与制约。
黄宗羲生活在明末清初社会大变动的时代，即所谓“天崩地解”时代，当时的中国封建社会，发生了一些重要的变化：
第一，延续了近两千年以自给自足为主体、商品交换为辅助的自然经济到明中叶以后发生了局部的质变，商品经济得到蓬勃的发展，特别是在江南苏、杭地区的棉纺业和丝织业中，出现了生产规模较大的手工作坊，出现了出钱雇工生产的“机户”和依靠出卖劳动力为生的“机工”，构成所谓“机户出资，机工出力”的新型生产关系；在部分农村地区，以生产商品为目的的种植业也有长足的发展，与上述变化相联系，城市中出现了一个队伍日益扩大的工商业者阶级，或称新兴市民阶级，他们为维护本身的利益并争取未来的发展，势必与传统的社会关系和社会势力发生日益增多的矛盾和冲突，总之，这是中国封建社会中资本主义因素萌芽和生长的时期。
第二，明王朝从万历后期至崇祯末年，政治极端腐败，其主要标志是统治阶级集团内部四分五裂，斗争不已，宦官集团专权跋扈，厂卫特务横行无忌，对人民横征暴敛，对主张改革的正直官员残酷迫害，这就大大激化了统治阶级内部矛盾以及封建统治集团与广大人民的矛盾，于是，一方面形成了要求改革朝政的东林党人与以魏忠贤为首的阉党腐朽集团之间的残酷政治斗争，另一方面则导致了以高迎祥、李自成等为领袖的大规模农民起义，最终推翻了腐朽的朱明王朝。
第三，我国东北地区的女真族（后称满族）建立了后金政权，进而称帝，国号大清，这个新起的清政权于崇祯十七年（公元1644年）乘李自成农民军推翻明王朝之机兴兵入关，打败了农民军，建都北京，接着，实行野蛮的民族征服和屠杀政策，从而使民族矛盾尖锐化，激起了以汉族为主体的武装抗清斗争，清王朝用了三十多年时间才以武力平息了南方各族人民的反抗，至康熙时期，改用镇压与笼络相结合、发展生产与加强思想文化专制相结合的两手政策，才巩固了清王朝的统治，并使社会走向安定，经济得到恢复和发展。
第四，从万历七年（1579）开始，西方国家（明末清初主要是葡萄牙、西班牙、荷兰、意大利）的殖民主义者、商人和传教士陆续来到中国，他们或用武力侵占中国领土、掠夺中国财富，或因传教需要，传播西方文化，其中有些人如利玛窦、金尼阁、艾儒略、毕方济、汤若望、罗雅谷、南怀仁等，向中国统治者、士大夫介绍了西方数学、天文历法等自然科学知识，他们的天文历算着作也得到比较广泛的刊行，如李之藻在杭州翻译汇刊的《天学初函》、徐光启在北京翻译刊刻的《崇祯历书》，在当时士大夫中影响较大，于是在明末清初，造成了一个西方文化冲击中国文化的新形势，正如梁启超所说：“明末有一场大公案，为中国学术史上应该大笔特书者，曰欧洲历算学之输入……在这种新环境下，学界空气当然变换，此后清朝一代学者，对于历算学都有兴味，而且最喜欢谈经世致用之学，大概受利（玛窦）、徐（光启）诸人影响不少。”他在这里实际上揭示了明末清初的“经世致用”之学与西方科技文化的关系。
第五，从明中叶到明末清初，思想界也发生了一些重要变化，在明中叶，由王阳明（14721529）开创的阳明心学兴起于大江南北，到明末，阳明学几乎风靡全国，出现了浙中王门（以钱德洪、王畿为代表），江右王门（以邹守益、欧阳德、聂豹、罗洪先为代表），泰州学派（以王艮、耿定向、罗汝芳为代表），南中王门（以黄省曾、唐荆川为代表），楚中王门（以蒋信、冀元亨为代表），粤闽王门（以薛侃为代表）、北方王门（以穆孔晖为代表）等多个阳明后学派，使得阳明学成为明末学术的主流，阳明学兴起之初，对于破除程朱理学的教条、解放思想、发扬主体精神确实起到了积极作用，然而，由阳明晚年所谓“四句教”所引发的关于“四无”与“四有”的学术争论，却被导向一个空谈心性的方向，所以到明末清初，又兴起一股批判理学心学空谈理气心性的新思潮实学思潮，这股实学思潮的特点，一是批判了那些俗儒们只知死背先儒语录而束书不读、游谈无根的空疏风气；二是抨击了那些没有真才实学的官僚士大夫们“无事袖手谈心性，临危一死报君王”的可悲下场；三是把批判矛头同时也指向那些“不切民用”的佛学说教，使明清之际形成了一股反佛风气；四是开始重视并吸收西方自然科学知识，出现了主张会通中西之学、冲破传统学术藩篱而放眼世界的学术动向，在这股实学思潮推动下，明清之际逐渐形成了一股带有明显的民主启蒙性质的思想解放潮流，这股启蒙思潮在政治思想上表现为对封建专制制度王阳明晚年所提“四句教”是：无善无恶是心之体，有善有恶是意之动，知善知恶是良弊病的揭露和批判，在托古的旗号下呼吁政治的改革；在经济思想上表现为要求打破自然经济的传统结构和要求改变“重农抑商”的落后政策，提出了发展工商业、改革土地和赋税制度等有利于资本主义因素发展的经济主张；在教育思想上表现为对科举取士制度的激烈批判，对学校制度、用人制度提出了一系列新主张。
黄宗羲就在这样的时代背景下，孕育和形成了他的思想与学说，下面，我们着重从政治思想、史学思想和哲学思想三方面概述其思想理论成就。