这个记者因为披露清朝卖国密约，被残酷迫害，成为第一个殉职记者
甲午战争后，日本侵占了辽东半岛，在《马关条约》中最初有割让辽东半岛的条款，这对沙俄在远东的扩张极为不利。于是，沙俄联合德、法两国对日本进行交涉，通过追加中国对日赔款，换取日本退还辽东半岛。
在交涉中，俄国扮演了一个为中国“打抱不平”的“救星”角色，乃乘机向清政府索取“报酬”。为扩张在中国的势力范围，财政大臣维特的关于西伯利亚铁路穿过中国东北地区直达海参崴的建议很快得到了沙皇的批准。
1896年（光绪二十二年）4月，沙俄驻华公使喀西尼向总理衙门正式提出这一要求，遭到清政府的断然拒绝。5月，沙皇尼古拉二世加冕典礼在莫斯科举行。沙俄别有用心地邀请清朝权臣李鸿章参加典礼，并待以国家元首之礼。此间，尼古拉二世特命财政大臣维特、外交大臣洛巴诺夫与李鸿章进行秘密谈判。
沙俄利用中国在中日甲午战争中战败的困境，藉口“共同防御”日本，诱迫清政府派遣特使李鸿章与俄国外交大臣罗拔诺夫﹑财政大臣维特在莫斯科签订《御敌互相援助条约》。又称《防御同盟条约》。一般称为《中俄密约》。
全约共六条，内容是：
1、日本国如侵占俄国亚洲东方土地，或中国土地，或朝鲜土地，即牵碍此约，应立即照约办理。
如有此事，两国约明，应将所有水、陆各军，届时所能调遣者，尽行派出，互相援助，至军火、粮食，亦尽力互相接济。
2、中、俄两国既经协力御敌，非由两国公商，一国不能独自与敌议立和约。
3、当开战时，如遇紧要之事，中国所有口岸，均准俄国兵船驶入，如有所需，地方官应尽力帮助。
4、今俄国为将来转运俄兵御敌并接济军火、粮食，以期妥速起见，中国国家允于中国黑龙江、吉林地方接造铁路，以达海参崴。惟此项接造铁路之事，不得借端侵占中国土地，亦不得有碍大清国大皇帝应有权利，其事可由中国国家交华俄银行承办经理。至合同条款，由中国驻俄使臣与银行就近商订。
5、俄国于第一款御敌时，可用第四款所开之铁路运兵、运粮、运军械。平常无事，俄国亦可在此铁路运过境之兵、粮，除因转运暂停外，不得借他故停留。
6、此约由第四款合同批准举行之日算起照办，以十五年为限，届期六个月以前，由两国再行商办展限。
谈判期间，俄方利用清政府部分官僚急于同俄国结盟的心理，把“借地接路”作为实现结盟的先决条件。为迫使李鸿章就范，俄方不断施加压力，威胁讹诈，以中断谈判相要挟。后来竟然将单方面拟定的《中俄密约》约稿交与李鸿章。
同时，沙俄还使用重金贿赂的卑劣伎俩，向李鸿章许诺，如果“接路”顺利进行，将付给李300万卢布酬金。李鸿章没有提出实质性的修改意见，就把约稿转奏光绪帝请旨，并电催清政府准其画押。
根据《密约》第四条，同年9月8日由中国驻德、俄公使许景澄与华俄道胜银行代表在柏林签订了《中俄合办东省铁路公司合同章程》。合同规定成立中国东省铁路公司，其章程照俄国铁路公司成规办理。至此，俄国获得了使西伯利亚大铁路穿过中国领土直达海参崴的特权。《密约》的签订和筑路权的攫取，为沙俄侵略势力进一步深入和控制中国东北地区提供了各种方便，大大加强了沙俄在远东争夺霸权的地位。
《中俄密约》是沙俄以不正当手段诱迫清政府签订的彻头彻尾的强盗条约。它的签订，使俄国不费一枪一弹，实际上把中国东北区域变成了俄国的势力范围。这对于俄国将侵略矛头进一步伸向华北及长江流域，进一步对清政府施加影响，争夺远东霸权，具有重要意义。
但是，原本清政府想秘密和沙俄签订此卖国条约，但是却被一个叫沈荩的长沙人得到了这个清政府卖国的消息，他秘密查找到了《中俄密约》草稿，将《中俄密约》的草稿寄给天津英文版的《新闻西报》。《新闻西报》刊登此文后，国内外各大报纸纷纷转载《新闻西报》收到后当即原文刊登。
随后，国内外各大新闻媒体纷纷转载，日本新闻界还专门为此出了一期号外。《中俄密约》的内容公之于众后，国内外舆论一片哗然，满清政府则陷入了非常难堪的狼狈境地。在国内外强大舆论的压力下，满清政府不得不放弃签订《中俄密约》的计划。《中俄密约》泄密后，满清政府立即派人全力查找密约泄露原因。1903年7月19日晚上，沈荩在北京寓所里被捕。
恼羞成怒的慈禧太后极其残忍地下令将记者沈荩“斩立决”。后因惧怕行刑会影响慈禧太后的生辰“庆典”，慈禧太后这才发布懿旨：“着即日立毙杖。”
1903年7月31日（阴历六月初八），刑部大堂8个狱卒手拿特制的大木棍，准备行刑。沈荩面对狱卒，大声说道：“快些了事！”于是，8名狱卒轮流捶打沈荩的四肢和背部，时间长达4个小时之久。沈荩被打得血肉横飞，“骨已如粉”，其状惨不忍睹，但沈荩自始至终“未出一声”。这时，堂司以为沈荩已死，下令停止捶打。不想这时沈荩用微弱的声音说道：“速……用绳绞……”见沈荩还没有死，堂司又下令“以绳勒其颈，而始气绝”。
满清政府杀害沈荩后，更加激起了全国人民对满清政府的无比痛恨之情，就连外国报纸也纷纷加以谴责。沈荩是中国第一位殉职的新闻记者，年仅31岁。