隋朝和突厥之间的战争：杨坚通过外交手段瓦解了统一的突厥
一，一个公主挑起了两大帝国的战争
580年，东亚大陆的两个大国都出现了巨大的政治变动。
突厥方面。佗钵可汗去世，其弟弟社图继位。在这个继位过程中，发生了汗位之争的小插曲，就是这个插曲为后来突厥的分裂埋下了隐患。当时突厥推行分封制，全国除了有大可汗统领之外，还有东面可汗、北面可汗、西面可汗三个小汗分治地方。其中东面可汗是汗国的储君。
佗钵可汗在位期间，认为东面可汗射图和自己的儿子菴罗为都没有统领汗国的能力，于是立木杆可汗之子大逻便为储君。佗钵可汗去世后，大逻便“母贱，众不服”，因而大可汗之位最终被东面可汗射图取得，也就是历史上比较著名的沙钵略可汗。
沙钵略可汗上台后，又将增加了三个小汗，突厥由此出现了七汗共治的局面。这里的七汗分别是东面可汗处罗侯、北面可汗菴罗、西面可汗达头，以及新增加的阿波、番那、贪汗三个小汗，其中的阿波可汗就是在汗位之争中失败的大逻便。
中国方面。580年，周宣帝去世，年幼的静帝即位，杨坚控制了朝政。第二年，杨坚就称帝，建立了隋朝。就在580年，北周将千金公主嫁给了沙钵略可汗，这不过是两国之间的常规和亲罢了。随后，杨坚灭北周，诛杀宇文宗族的消息传到了大漠，千金公主悲痛不已，化悲伤为仇恨，开始鼓动沙钵略可汗对隋朝发动战争。
而杨坚称帝后，对突厥的态度也是发生了巨大的变化。杨坚停止了对突厥的岁币，这让突厥的经济实力损失不少。杨坚又加紧修建长城，为大规模的战争做好了准备。当时对突厥了解较多的长孙晟就提出了“远交而近攻，离强而合弱”策略，也就是利用突厥七汗之间的矛盾，加以分化，使其“首尾猜嫌，腹心离阻”。近代著名的汉学家称此手段为“中国的阴谋”。
很快，隋朝的使团就开始向四周活动了，他们被派遣到了各小汗驻地，开始了游说；有的则被派遣到了突厥周边的民族地区，以鼓动他们和发起反突厥战争。不过，隋朝的外交还未产生效果，突厥的大军已经南下。581年，沙钵略可汗“悉发五可汗控弦之士四十万入长城”，五大可汗四面出击，沙钵略已兵临渭河，隋朝面临亡国危机。
就在此时，隋朝的外交手段似乎生效了。突厥北面的铁勒、东边的契丹、高句丽，甚至西边的波斯、东罗马都开始对突厥发动了进攻。消息传来，突厥大军纷纷北撤灭火，隋朝得以安宁。平定危机之后，沙钵略再次发动战争，然而这一次西面可汗达头却拒绝出兵。隋朝方面则主动出兵塞上，突厥大败。可见隋朝的外交的确产生了很好的作用。
二，突厥内战，沙钵略称臣
沙钵略可汗退回漠北后，认为此次战争失败的原因在于其他小汗拒绝出兵，于是开始废除其他可汗，此举直接导致突厥内战的爆发。此时的突厥分裂为了两大阵营：沙钵略可汗和东面可汗处罗侯为东阵营，而贪汗可汗、阿波可汗、菴罗可汗等以西面可汗达头为依靠，属于西阵营。在战争中，阿波可汗迅速崛起，他击败了沙钵略，“东拒都斤，西越金山，龟兹、铁勒、伊吾及西域诸胡悉附之”，成为了漠北霸主。
沙钵略可汗的土地被不断蚕食，孤立无援，竟然开始向隋朝求和。杨坚给出的条件是让沙钵略可汗称臣，沙钵略问：“何名谓臣”，使者说：“隋国称臣，犹此称奴耳”。这时候的沙钵略也顾不上什么面子了，竟然说“得作大隋天子奴，虞仆射之力也。”而千金公主也亲自给杨坚写信，委曲求全地认贼为父，被杨坚封为了“大义公主”。隋朝此后也将沙钵略可汗安置在漠南白道川，让他们向南匈奴一样“为汉保塞”，这也是古代中国常用的“以夷制夷”之策。
千金公主
随后漠北的战争继续。阿波可汗的强盛又引起了达头可汗的不满，于是两人的之间的战争在586年爆发了。达头可汗是几大可汗中势力最强的，他的东征毫无压力，很快就击败了阿波可汗。587年，沙钵略可汗去世，其弟弟处罗侯（原东面可汗）继位，也就是莫何可汗。莫何可汗见到阿波可汗被击败，乘机向阿波可汗出兵，将阿波可汗俘虏。此后，阿波可汗就一直被囚禁于洛阳，直到去世。
莫何可汗击败后阿波可汗后，恢复了在漠北的统治，他决定带领30万大军西征达头，一统突厥。然而，出师不利，“中流矢而卒”。588年，沙钵略之子继位，为都蓝可汗。都蓝可汗继续西征。战争分为了两大阶段：前期，达头可汗被波斯、东罗马进攻，而都蓝可汗乘机杀到西域；第二个阶段，597年，达头击败了波斯军队，得以全面反击，都蓝可汗失败。第二年，达头正式成为了突厥的新大汗。
三，扶持启民可汗，突厥正式分裂
突厥的内战，无疑给隋朝统一全国消除了后顾之忧。589年，隋朝就灭南陈，统一了中国，隋朝的势力进一步加强了。在莫何可汗恢复漠北之后，突厥又和隋朝的关系又开始发生了变化。588年，千金公主按照突厥的习俗嫁给了都蓝可汗，她继续谋划灭隋战争，随后突厥和隋朝的边疆摩擦时而出现。解决千金公主成为了杨坚的需要考略的问题。
这时候，北面可汗染干（处罗侯之子，突利可汗）开始向隋朝提出了和亲。原来，在突厥内战之时，突利可汗一直坐山观虎斗，保留了自己的实力。而在都蓝可汗和隋朝的关系僵化的时候，突利可汗就抓住了机会，试图得到隋朝的支持而取而代之。杨坚给出的条件非常干脆：一是设法杀掉千金公主，二是带领部族南下，为隋朝守边疆。随后，突利可汗就四处散步千金公主和下人私通的消息，成功离间了都蓝可汗和千金公主。不久，都蓝可汗一怒之下将千金公主杀死。之后，突利可汗就迁徙到了漠南，和隋朝完成了和亲。
598年，达头开始对隋朝发动了大规模的战争，隋朝也积极出兵10万与之对抗，达头可汗惨败。第二年，达头可汗又进攻突利可汗，突利可汗不敌，损失惨重，被迫内附，向隋朝称臣，于是隋朝册封其为启民可汗。
600年，隋朝的大军开始护送启明可汗北归，向达头可汗发动了全面的反击。这场战争十分僵持，双方死伤惨重。直到601年年底，隋朝军队才收复了漠南地区，“自是突厥远遁，碛南无虏庭”。启民可汗也重新回到了漠南，开始修整力量，派遣使者到自己的故地招纳铁勒部落。而达头长期战争，其势力已经损失严重，四周部落叛变也不少，双方的力量正在发生变化。
603年，铁勒等10多个部落投靠于启民可汗，达头可汗遭到了南北两面夹攻而惨败，被迫流亡吐谷浑。此后，突厥就正式分裂为了东西两部分，东突厥的开国可汗就是启民可汗，而西突厥开国可汗为达头可汗之子泥利可汗。
东突厥汗国和薛延陀汗国
经过了20年的内战后，突厥早已元气大伤。尤其是东突厥，其北部的铁勒在605年取得了独立，建立了薛延陀汗国，东突厥则基本控制漠南一带。虽然在隋炀帝时期，东突厥的势力得到了一定的恢复，但是始终未能恢复大漠南北的广大地区。这为后来唐朝一战而灭东突厥奠定了基础。