决定中国300年命运的萨尔浒决战：明朝为何会输得如此狼狈？
一，战争爆发的原因
1613年，努尔哈赤吞并乌拉部，标志着除了叶赫部之外，努尔哈赤基本实现了对女真部落的统一。当年，努尔哈赤对叶赫部发动了进攻，叶赫部赶紧向明朝求援。明朝万历皇帝如梦初醒，赶紧出兵干涉，警告努尔哈赤不要再行兼并之事。事情发展到了如此地步，努尔哈赤已经别无选择，只能对明朝宣战。
努尔哈赤统一女真
1616年，他正式称汗，以“金”为国号，建立了和明朝对峙的“后金”政权。此后的两年，努尔哈赤都忙着整理内政，准备战争。1618年，努尔哈赤以“七大恨”誓师反明，标志着明清战争正式爆发。
二，战争的前奏：顺城和清河堡之战
努尔哈赤首先进攻的是抚顺城，抚顺位于辽东东北浑河北岸高尔山下，是距离建州最近的一城，也是建州和明朝贸易的中心。抚顺城坚兵强，易守难攻。皇太极则建议在马市开放之日，派遣军队伪装为商队进入，然而里应外合进攻。
四月二十五，抚顺游击李开芳按例开放市场，进行贸易。努尔哈赤派遣50人伪装成马商，进入了城内，皇太极则带领5000军队埋伏到了城外。等到半夜，炮声突然响起，城内的“马商”四处放火，皇太极立即下令攻城。一时间，城内大乱，李开芳从梦中惊醒，见将领逃的逃，死的死，于是干净利落地投降了。随后，辽东巡抚李维翰派遣1万军队来追剿，竟然全军覆没。
抚顺
在进攻抚顺之前，努尔哈赤就并申明军纪:“阵中所得之人，勿剥其衣，勿奸其女，勿离其夫妻，拒敌者杀之，不与敌者勿杀”。攻陷抚顺后，努尔哈赤又安置汉民千余户，给予汉人土地。努尔哈赤还继续让李开芳担任抚顺游击，并且与之进行联姻。就这样，李开芳成为了明清战争中第一个倒向努尔哈赤镇压的明朝将领。
抚顺陷落后，明朝上下惊慌失措，一时间竟然不知道怎么办。努尔哈赤在攻取抚顺和周边城池、关口后退守赫图阿拉，准备应付明朝大军的到来。然而等了两个月，明朝竟然没有动静。于是努尔哈赤决定继续再次进攻，拿下被称为“地势险峻，孤悬山中，为辽沈屏障”的清河堡。
当时辽东经略杨镐让清河堡的守军只能坚守，不能出城迎战。清河堡城墙上有1000门大炮，可谓坚不可摧。后金军队杀到城下后，邹储贤率清河守军8000余人据城设防，进行死守，后金军死伤惨重，只能将包围圈后撤。情急之下，努尔哈赤指挥军队以板车为掩护，挖清河堡的城墙。很快，城墙的东北角倒塌，八旗军蜂拥而上，清河堡被攻陷，邹储贤战死沙场。
攻陷清河堡后，努尔哈赤下令屠杀了居民五万人，毁坏了一切防御措施，将周边的民房也全部焚毁。努尔哈赤之所以会屠杀此城，原因是此城死战到底，让八旗也损失严重。而抚顺城投降了，因而得到了安抚。后金这种措施和蒙古进攻中原的措施别无二致。
三，明朝的应对措施
抚顺城陷落后，万历皇帝立即派兵部左侍郎杨镐为辽东经略，主持辽东防务。但是辽东缺兵缺饷，其主要的精锐也在朝鲜战争中损耗殆尽。于是，万历又从全国各省调集兵力，并通知朝鲜、叶赫出兵响应。
当时辽东缺乏军饷300万，诸将请求万历皇帝从内库中拿出。然而，万历皇帝嗜钱如命，根本不肯动用自己的私房钱。于是，户部只能增加土地税为“辽饷”。全国除了贵州之外，有土地700万亩，每亩加收3厘5毫，总计加派银200万多两。
经过半年的准备，杨镐带领的10万大军终于到达了沈阳。这10万大军是从全国各地抽调的，因此也算集中了各地的经营。其中名将也不少。例如曾经参与朝鲜战争、平播之战，被称为“晚明第一猛将”的刘綎在军队担任左都督府佥书一职。杜松，“以廉勇著闻”，立功边陲，担任山海关总兵，他和刘綎并称“刘杜”。另外，李成梁的二子李如柏早年“从父出塞有功”，现在重新启用为右都督。
所谓，“一将无能，累死三军”。军中名将虽然不少，但是主帅杨镐却是一个不折不扣的无能之将。杨镐是以文官，担任过知县、御史等职位。在朝鲜战争中，他和邢玠、麻贵统兵4万围攻岛山，十天未能攻下，最终狼狈逃走，死伤惨重，导致“举朝嗟恨”。然而，他却将惨败嫁祸于人。1610年，他担任辽东巡抚，后来遭到弹劾，被迫离职。抚顺事变后，明朝官员竟然认为杨镐熟悉辽东事务，就推举他为辽东经略。
1619年，杨镐带领大军和蓟辽总督汪可受、辽东巡抚周永春、辽东巡按陈王庭在辽阳演武场会师，一共集结了20万大军。杨镐将明朝大军分成了四路，具体情况参考表格内容。四路大军的目标都只有一个，那就是后金首都——赫图阿拉。实际上，这就犯了重大的错误。当时后金刚建立不久，后方还未完全稳定。明朝应该以主力正面进攻，另派大军进入松花江流域，联合东海女真进攻后金后方。
东北二月
当时，各路大军刚刚集合，对辽东地形还不太清楚，各路大将都主张缓兵。当时正值农历二月，东北还是白雪茫茫，大军还未适应这个低温，缓兵再进才是正确的选择。但是杨镐不听，下令大军必须立即出发。因此，明朝大军从一开始的作战思路就发生了错误，失败那就是必然的了。
四，萨尔浒决战，明朝大军的溃败
针对明朝的四路进攻，努尔哈赤召集各贝勒和大臣进行了商议。李开芳建议“凭尔几路来，我只一路去”，先集中兵力对付明朝孤军深入的西路军队，得到了努尔哈赤的采纳。
努尔哈赤先派1.5万人在界凡山修建防御工事，将苏子河堵起来。（西路）杜松大部队到达苏子河，见水浅，于是立即下令渡河。明军半渡之时，努尔哈赤放水，将明军被截两半，并淹死了千余人。还有大量的士兵因为衣服被打湿而不能行动，甚至冻死。杜松带领渡河的士兵进到萨尔许，被努尔哈赤全歼。
苏子河
随后，北路大军推进到尚间崖。马林听说杜松部被全歼后，立即下令大军摆成“牛头阵”，转攻为守，以炮铳应付后金弓箭。随后，努尔哈赤指挥大军围攻北路军，明朝的大军的枪炮还没有发挥威力就已经短兵相接。很快，北路大军全军覆没，马林逃走，叶赫见明军惨败，也不敢出兵。
西路和北路大军失败后，其他大军竟然浑然不知，继续按照原计划挺进。努尔哈赤在通往赫图阿拉的道路上设置了埋伏，然后带领4000人去和刘綎的东路大军接战。东路军冒着严寒翻山越岭，早已疲惫不堪。突然，一个假冒的明朝士兵前来告诉刘綎，说杜松已经到了赫图阿拉城下。刘綎一听，这还了得，生怕别人抢了功，于是下令部队急速推进。没想到，刘綎进入了埋伏圈，力战而死，东路军溃败。而来助战的朝鲜军见状立即选择了投降。
杨镐得知三路大军已经溃败，命令李如柏撤军。如此，明朝总算没有落得全军覆没。这场战役的第一战在萨尔浒进行，因此被称为“萨尔浒之战”。此战，明军阵亡了4.58万人，损失的辎重、武器不计其数。
五，萨尔浒之战的后续影响：辽东防御体系的崩溃
萨尔浒之战中，明朝辽东的精锐部队损失惨重，再也没有主动进攻的能力了。此后，辽东的占据转为了防守，而后金就处于了主动进攻的一方。因此，萨尔浒之战被视为明清战争的转折点。
此战后，明朝人心惶惶，不知所措。努尔哈赤则在明朝还未商量好对策的时候进攻叶赫，正式实现了对女真部落的统一。随后攻陷了开原、铁岭，大有吞并辽东的态势。
辽东都司
辽东，在明朝边防体系的建设中是最重要的一环。朱元璋说“沧海之东，辽为首疆，中夏既宁，斯必戍守”，因此在此设置了辽东都司。迁都北京后，辽东的地理位置更加重要，所谓“辽地为京师左臂，西拱神州，北连胡寇，东邻朝鲜……实畿辅之要防，山海之雄服也。”
明朝在争论了五个月后，终于派遣熊廷弼取代杨镐经略辽东。当时的辽东出现了村空、城空，兵械、粮向馈乏，将卒思逃，军无斗志的情况。1620年，袁应泰取代熊廷弼镇守辽东，使得辽东局势一日不如一日。1621年，努尔哈赤直接攻占了沈阳和辽阳，使得整个辽东基本纳入到了后金的版图之中，而这距离萨尔浒之战不过两年而已。
辽东失陷，导致辽东防御体系崩溃，明朝东北的防御线从辽东边墙撤退到了辽西走廊。此后，明朝不得不加大对“辽饷”的征收，将更多的人力物力和财力投放于辽西战场，使得明朝内部的矛盾激化了。辽东陷落后不久，明朝就爆发了大规模的农民起义，明朝从此陷入到了内外夹攻之中。因此，萨尔浒之战是明朝辽东沦陷的开始，而辽东的沦陷又是明朝灭亡的开始。